Test du KeyStudio 49i de M-Audio

Aussi bien que dans le tout en 1, M-audio se lance ici dans le prêt-à-porter, avec un clavier de 49 touches dyna­miques, équipé d’une inter­face audio stéréo, avec entrées XLR, instru­ment et line, doté d’un piano à queue Stein­way inté­gré, pour pouvoir jouer même sans ordi, et livré avec un module GM pour se lancer dans l’or­ches­tra­tion. Y a plus qu’à s’y mettre…

Nette­ment orienté song­wri­ting, le KeyS­tu­dio est éton­nam­ment inspiré des claviers vintage, qui permet­taient à la fois de contrô­ler des expan­deurs Midi, de se connec­ter à un séquen­ceur, ou de fonc­tion­ner de façon auto­nome sur scène ou à la maison grâce à une banque de son inté­grée. En y ajou­tant une inter­face audio stéréo 16bits/44KHz, M-Audio élar­git sensi­ble­ment le concept et fait de son nouveau chou­chou l’ou­til idéal du musi­cien qui, sans se prendre la tête à élabo­rer une confi­gu­ra­tion compliquée, veut pouvoir compo­ser et enre­gis­trer sur son ordi (PC ou Mac) tout en conser­vant sa liberté de mouve­ment de clavier indé­pen­dant et volage. Un compro­mis qui semble donc inté­res­sant, surtout pour moins de 250 euros, si toute­fois il a été possible au fabri­cant de tenir le pari de la grosse produc­tion à petit budget ! C’est ce que nous allons essayer de décou­vrir tout de suite…

Déballe !

Les incon­di­tion­nels du travel­lin’­light seront convain­cus dès la première prise en main : on pourra aller très loin avec ce petit clavier, même à pied ! Léger et compact, le KeyS­ta­tion est conçu pour passer partout en toute discré­tion. Et il faut bien avouer que l’on est plutôt surpris de ne pas retrou­ver sur son tableau de bord l’ha­bi­tuelle armada de potards, boutons, pads et faders qui surchargent désor­mais la plupart des claviers de contrôle. C’est que juste­ment, le 49i n’en est pas un : twea­kers déjan­tés du réglage poly saturé, passez donc votre chemin ! Tout a été pensé ici pour rassu­rer les frileux du para­mètre : pas de LED, juste 3 potards, quelques boutons, un fader, et 2 molettes pitch et modu­la­tion… Le galbe élégant gris métal­lisé de notre vais­seau n’a pas été grêlé par l’acné tech­no­lo­gique : juste ce qu’il faut pour jouer du clavier, quoi… Basique et effi­cace, telle est notre devise !

Quand est-ce qu’on branche ?

En faisant le tour du proprié­taire, on s’aperçoit cepen­dant que simpli­cité ne rime pas avec dénue­ment, puisque l’on est tout d’abord ravi de décou­vrir DEUX prises casque en façade (toujours plus pratique !), bien­tôt rejointes par le pelo­ton arrière, composé pour sa part de 2 sorties au format jack 6.35’’, une entrée XLR permet­tant de raccor­der un micro dyna­mique (pas d’ali­men­ta­tion fantôme !), une entrée ligne jack 6.35 (avec préam­pli haute impé­dance pour la guitare ou la basse) et une entrée stéréo auxi­liaire au format RCA, pour connec­ter par exemple un lecteur de Mp3. On dispose aussi, à côté du connec­teur USB, d’une sortie Midi et d’une entrée pour bran­cher une pédale de sustain (non four­nie). Bref, tout ce dont nous avons besoin pour faire le bœuf sur le dernier tube de Johnny avec un pote guita­riste et notre chan­teuse préfé­rée.

Direct

Côté ‘On The Road Again’, M-Audio tient ses promesses. Un coup de prise USB, et le sapin s’illu­mine ! Sans un seul pres­sage de bouton supplé­men­taire, on peut entendre s’agi­ter les marteaux d’un vrai faux piano acous­tique, pres­sés de conduire les voicings les plus témé­raires jusqu’aux confins stel­laires de la pléni­tude harmo­nique. Encore mieux : si l’on décide de se dépla­cer sans portable, ce qui arrive encore à des gens très bien, no soucis : le KeyS­tu­dio est équipé d’une entrée DC pour pouvoir être alimenté de façon auto­nome par n’im­porte quel petit transfo 9V que l’on aura eu la géniale idée d’al­ler ache­ter chez l’épi­cier d’en bas. On pourra ainsi faire ses gammes n’im­porte où, à condi­tion d’être à portée d’une prise de courant, le compar­ti­ment à pile n’ayant pas trouvé place dans la coque de notre navire.

Du grand queue

On peut donc décou­vrir sans lanter­ner ce somp­tueux Stein­way samplé en stéréo par les bons soins d’une équipe de concep­teurs estam­pillée Digi­de­sign, et béné­fi­ciant d’une réverbe que l’on peut acti­ver grâce à un bouton placé au dessus du clavier, à côté d’un potard de volume spécia­le­ment réservé au piano, ainsi que d’un autre switch permet­tant de reve­nir instan­ta­né­ment aux réglages d’usine si l’on a un peu trop bidouillé le son. Mais on n’en est pas encore là ! Profi­tons pour le moment de notre piano à queue en toute séré­nité. Ah ! c’est quand même bon de rencon­trer un clavier qui a tout de suite de la conver­sa­tion, quand on a telle­ment déprimé avec tous ces contrô­leurs muets qui néces­sitent de longues minutes de démar­rage d’ordi avant de cracher un mi bémol alors que l’ins­pi­ra­tion est en train de ne nous brûler les doigts par tous les bouts !

Et en plus, le p’tit piano, il est fina­le­ment assez convain­cant, rapport au son ! La tona­lité est claire sans être trop acide dans les aigus, et reste très défi­nie dans le grave, offrant des basses nettes et dyna­miques. Ainsi, sur l’ex­cep­tion­nelle éten­due de 11 octaves (grâce aux 2 boutons Octave qui permettent instan­ta­né­ment de monter le clavier de 4 et de descendre de 3), on retrouve les diffé­rentes couleurs d’un vrai instru­ment, repro­duites de façon réaliste, même dans les tessi­tures extrêmes, comme dans l’aigu, par exemple, où le contours des notes ne relève pas du simple FX, voire de la pure plai­san­te­rie. Ajou­tons à cela un clavier correct, repris du célèbre KeyS­ta­tion49 du fabri­cant, équipé de touches assez larges, qui permet une expres­sion précise même si on reste loin du toucher lourd des lestés, et l’on doit avouer que l’on se régale sans arrière pensée, malgré la poly­pho­nie limi­tée à 20 voix. De plus, les 2 prises casque nous laissent tout loisir d’en­ta­mer un fréné­tique 4 mains avec notre chérie, d’au­tant plus sensuel que l’exigüité des 49 touches nous obli­gera à une promis­cuité fort musi­cale.

USB

Mais reve­nons à nos amours USB, et connec­tons-nous sans plus tarder à une béca­ne…­Toujours dans l’es­prit de trans­pa­rence et de flexi­bi­lité, M-Audio a prévu des drivers géné­riques qui sont censés permettre une recon­nais­sance instan­ta­née et auto­ma­tique du maté­riel par Windows. En théo­rie, cela permet de se bran­cher à n’im­porte quel ordi même si on n’a pas emporté le CD d’ins­tal­la­tion et qu’on n’a pas de connexion Inter­net pour aller pêcher les drivers sur le site du construc­teur, ce qui peut parfois s’avé­rer tout à fait cool. Dans notre cas, malheu­reu­se­ment, cela reste de la théo­rie ! C’est vrai, XP recon­naît bien tout seul le clavier, et commence à instal­ler les 2 drivers requis. Pour le premier, pas de problème, ça roule tout seul. Mais pour le second, ça coince, et l’on nous signi­fie que, désolé, ça va pas le faire…

Bon, tant pis, on va voir du côté « panneau de confi­gu­ra­tion » pour voir si le 49i montre son nez. Et là, on s’aperçoit que seul l’au­dio In est reconnu. Alors, on se dit en toute logique que le Out doit être fourni par le driver qui a foiré, et l’on ouvre quand même Live d’Able­ton (une version 6 Lite illi­mi­tée étant gracieu­se­ment offerte en goodie par M-audio) et l’on se préci­pite dans le menu Préfé­rences/Audio, pour consta­ter que nous n’avons toujours que notre entrée présente dans la liste des pilotes MME/DX. Là, témé­raire, on tente le coup quand même, et crouicch : écran bleu ! Ah, ça fait mal ! Tant pis, on va se la jouer CD d’ins­tall, c’est pas la mort tout de même. Et puis on se console en espé­rant que sur d’autre configs, ou Vista (le test est réalisé avec XP SP2 et un Dual Core Intel 1.8GHz), ça ira tout seul !

CD fois mieux

Avec le programme d’ins­tal, là pas de problème. Les drivers sont recon­nus, et l’on envoie aussi sur le disque dur le module GM offert avec le clavier. On hérite donc au passage du proto­cole ASIO qui nous permet d’ob­te­nir une latence totale de 18.7 ms, ce qui est tout à fait correct pour l’en­re­gis­tre­ment, ou pour l’uti­li­sa­tion d’ins­tru­ments virtuels et d’ef­fets en temps réel. Cepen­dant, un mode Direct Moni­to­ring, accom­pa­gné d’un potard destiné au contrôle du volume, permet s’en­tendre sans passer par les circuits de l’ordi, pour éviter tout phasing dans le control room : toujours pratique !

GM ça !

Le module GM livré avec le clavier, qui pèse tout de même 200 Mo, peut être utilisé en Stand Alone, ou en plugin VST, ce dernier étant auto­ma­tique­ment installé dans votre dossier VST si vous en possé­dez déjà un. Avec une multi­tim­bra­lité de 16 instru­ments (1 par canal Midi), il permet donc déve­lop­per rapi­de­ment des orches­tra­tions complètes, d’au­tant que les presets se chargent instan­ta­né­ment, ce qui rend fluide les recherches de son lors de l’ébauche d’un arran­ge­ment.

L’er­go­no­mie est simplis­sime : on sélec­tionne l’un des 16 instru­ments, et l’on dispose alors pour ce canal d’un contrôle de volume, de pan, de tone (brillance du patch), d’un mode mute/solo, ainsi que d’une réverbe et d’un chorus pour épicer un peu les 128 presets GM. Dans l’en­semble, ceux-ci sont d’ailleurs plutôt accep­tables, avec quelques bons claviers, des basses ronflantes, et des drum kits assez pêchus. Bon, il ne faut pas non plus deman­der l’im­pos­sible, et l’on ne retrou­vera pas ici la puis­sance des grandes banques d’échan­tillons, surtout en ce qui concerne les instru­ments acous­tiques, comme les cordes ou les cuivres qui, indé­nia­ble­ment, sonnent comme sur la plupart des banques GM, c’est-à-dire assez peu ! Quoi qu’il en soit, on dispose tout de même d’une base suffi­sam­ment solide pour élabo­rer des orches­tra­tions complètes, le travail étant en plus faci­lité par une bonne cohé­rence des diffé­rents patchs qui, même s’ils sont parfois un peu ‘jus­tes’, se mélangent cepen­dant parfai­te­ment bien entre eux. Un bonus évident. Seul regret : l’ab­sence d’un petit lecteur de fichiers Midi qui aurait été bien pratique, surtout s’il avait proposé en plus une fonc­tion d’ex­port en .wav ou .mp3… On ne peut pas tout avoir !

C’est ici, le bœuf ?

Il est grand temps de bran­cher les potes en utili­sant les entrées audio de notre inter­face inté­grée. Et là, on découvre vrai­ment l’ori­gi­na­lité du KeyS­tu­dio : un micro, une gratte ou une basse, une boîte à rythmes, et go to the jam ! C’est vrai que dans cette confi­gu­ra­tion, il manque un troi­sième casque, mais après tout, la chan­teuse n’a pas besoin d’en­tendre la musique, non ? En tout cas, l’er­go­no­mie est vrai­ment top, alliant une simpli­cité désar­mante à une effi­ca­cité redou­table. Grâce à des potards de volume pour les entrées ligne et micro, on fait sa petite balance tranquille (pour nous faci­li­ter les réglages, des leds nous indiquent le seuil de satu­ra­tion), les signaux parve­nant des entrées venant se mixer au son de piano. Ainsi, pas besoin de table de mixage ni d’am­pli pour commen­cer à répé­ter avec son groupe. En plus, pour peu qu’on soit raccordé à l’or­di­na­teur, on peut égale­ment récu­pé­rer l’au­dio en prove­nance de n’im­porte quel séquen­ceur.

On peut ensuite enre­gis­trer direc­te­ment ses exploits sur les pistes de ce dernier (n’ou­blions pas que Live 6 est de la partie !). Par défaut, l’en­trée ligne sort sur le canal droit et l’en­trée micro sur le gauche, le piano et l’en­trée auxi­liaire arri­vant sur les 2. Cepen­dant, un switch ‘mono’ permet de repla­cer les entrées sépa­rées au milieu, et ainsi, de tout réduire en stéréo. Côté patate, les conver­tis­seurs font ce qu’ils peuvent dans cette gamme de prix, mais le grain est tout à fait satis­fai­sant et permet­tra de réali­ser de très bonnes maquettes sans aucun problème. Il convien­dra cepen­dant d’uti­li­ser des casques assez dyna­miques, car même à fond les manettes, le niveau d’écoute reste un peu bas. Mais cela a l’avan­tage de nous préser­ver des acou­phènes, et l’on peut bien sûr raccor­der les sorties audio à des enceintes ampli­fiées ou à une énorme sono, pour les plus trashs. Si après ça vous n’êtes pas créa­tifs, c’est que vous n’êtes pas fait pour le live !

Conclu­sion

En propo­sant à la fois une véri­table station de travail auto­nome et poly­va­lente, que l’on peut utili­ser à plusieurs grâce à ses 3 types d’en­trées audio et à son piano échan­tillonné inté­gré, et un clavier Midi qui, même s’il ne possède pas de matrices de contrô­leurs, permet­tra toute­fois d’en­re­gis­trer des séquences Midi avec préci­sion et toucher, M-Audio nous offre un nouveau concept de clavier très convi­vial, simple à utili­ser, facile à trans­por­ter, qui permet­tra de nombreuses appli­ca­tions concrètes, à la maison ou voyage, comme le jeu sur scène, le travail de program­ma­tion, la péda­go­gie (grâce à ses 2 prises casques), ou l’en­re­gis­tre­ment en live de plusieurs musi­ciens. Cette fraî­cheur devrait certai­ne­ment convaincre tous ceux qui, sans vouloir se prendre la tête avec la tech­nique ni se ruiner, veulent véri­ta­ble­ment jouer de la musique, dans tous ses états…