Test de l'AudioFire 8 d'Echo Audio

Audio­Fi­re12 L’Audio­fi­re12 est conçue selon la même archi­tec­ture que sa petite sœur (DSP, S/PDIF, MIDI, Word-Clock…) mais ne dispose pas de préam­pli. Par contre, elle propose 12 entrées et 12 sorties lignes analo­giques symé­triques (TRS), utili­sables simul­ta­né­ment en full duplex 24 bits à 192 Khz (contre 96 pour l’Au­dio­fi­re8). De ce fait, elle inté­res­sera très certai­ne­ment les utili­sa­teurs possé­dant une bonne console analo­gique et étant à la recherche d’une solu­tion pour la numé­ri­ser…

Tous les Afiens connaissent bien Echo, qui a su se faire une répu­ta­tion avec ses inter­faces bapti­sées de jolis noms fémi­nins, plus géné­ra­le­ment réser­vés aux hits légen­daires du rock’n’­roll ou aux univer­selles icônes du Louvre qu’aux appa­reils élec­tro­niques. C’est en effet avec Layla, Mona ou Gina que la marque est deve­nue syno­nyme de qualité et de fiabi­lité, et ce dès les temps moyen­âgeux de l’in­ter­face numé­rique.

Fière de ses succès dans le domaine PCI, il était donc logique qu’elle se lance dans la bataille féroce du Fire­wire, menée aujour­d’hui par des armées de plus en plus nombreuses.

Voici donc 2 nouveaux produits utili­sant cette fameuse connexion iEEE 1394a pour les intimes, l’Audio­fi­re12 et l’Au­dio­fi­re8, ce dernier modèle faisant l’objet du test de la semai­ne…

Elégance

L’aven­ture commence par une indé­niable émotion esthé­tique ! Quelle ligne, quels galbes, quelle finesse que ceux dont le magni­fique boîtier en alumi­nium brossé de l’Au­dio­fire se voit affu­blé ! C’en est même presque inquié­tant, tant la face avant parait déser­tée de toute sophis­ti­ca­tion tech­no­lo­gique, foison­nant habi­tuel­le­ment sur la plupart des produits concur­rents, sous forme de leds, bargraphs, potars, entrées et séri­gra­phies en tout genre ! Ici, au contraire, rien de clinquant. L’ef­fet Zen est entiè­re­ment garanti, et l’on pourra sans aucune gêne faire trôner l’en­gin à côté du Tita­nium le plus racé sans lui coller la honte d’un voisi­nage gros­sier, au goût vesti­men­taire insup­por­ta­ble­ment déplacé.

Notons malgré tout qu’Echo four­nit 2 oreillettes que l’on fixera éven­tuel­le­ment, sans vis et simple­ment en les insé­rant dans des fentes prévues à cet effet, aux parois laté­rales de l’in­ter­face pour pouvoir l’in­té­grer dans n’im­porte quel rack : bien vu !

Sobre devant !

De l’épure donc, avec une face avant simple­ment pour­vue de 2 entrées univer­selles jack 6.35mm/XLR, accom­pa­gnées de deux poten­tio­mètres pour le réglage du niveau des 2 pré-amplis qui leur sont affec­tés et de 3 leds de contrôle du gain, d’un discret switch pour la mise en marche de l’ali­men­ta­tion Phan­tom 48V, suivi de son petit led témoin de bon fonc­tion­ne­ment, et d’une prise casque jack 6.35mm, égale­ment escor­tée de son potar de volume.

Pour le reste, une large partie presque nue, à peine vêtue du tradi­tion­nel logo d’Echo et d’un second switch de commu­ta­tion, destiné celui-ci à la mise sous tension géné­rale de l’ap­pa­reil : la classe dans le dépouille­ment !

Préci­sons au passage que l’Au­dio­fire néces­site une alimen­ta­tion secteur externe que l’on effec­tue au moyen du tradi­tion­nel câble 220 volt à 3 branches. Les amateurs d’en­re­gis­tre­ments sauvages en pleine nature, loin des réseaux EDF, devront donc s’y faire : la carte ne peut être alimen­tée par le port Fire­wi­re… Ce qui, de toutes façons, ne change pas grand-chose pour les confi­gu­ra­tions portables, puisque la plupart des laptops sont équi­pés de mini prises Fire­wire, qui ne permettent pas l’ali­men­ta­tion auto­nome, obli­geant les incon­di­tion­nels de liberté élec­trique à se rabattre sur les solu­tions USB.

Mais reve­nons à nos moutons, et faisons un peu le tour de notre inter­fa­ce…

La face cachée…

Vous l’avez deviné, la plupart des connexions de l’Au­dio­fire sont canton­nées à la face cachée de l’ap­pa­reil.

En effet, en retour­nant le rack, on découvre les 6 entrées et les 8 sorties analo­giques (+4dBU) au format jack 6.35 symé­trique TRS, l’in­ter­face numé­rique S/PDIF coaxiale 24 bits (qui peut être commu­tée en AES/EBU logi­ciel­le­ment), les prises Midi In et Out, ainsi qu’une entrée /sortie Word-Clock pour se synchro­ni­ser en esclave ou en maître avec n’im­porte quel maté­riel numé­rique compa­tible.

Ensuite, excel­lente initia­tive, sont égale­ment au rendez-vous 2 inserts, pareille­ment au format jack 6.35, qui permettent d’uti­li­ser des effets externes pour trai­ter les entrées micro/line 1 et 2 du panneau fron­tal, avant numé­ri­sa­tion.

Et l’on termine en beauté avec une double prise Fire­Wire, qui permet­tra bien sûr d’in­té­grer la carte dans une chaîne à ce format.
Les connec­teurs sont dans l’en­semble de très bonne qualité, offrant des contacts sûrs et sans cracho­tis, pour un total de 10 entrées/sorties audio, permet­tant l’en­re­gis­tre­ment et le moni­to­ring simul­tané en 24bit et 96Khz : de quoi voir venir ! Instal­lons donc notre biniou sans plus atten­dre…

Y’a t’il un pilote dans l’avion ?

Le CD fourni par Echo permet d’ins­tal­ler sur l’or­di­na­teur les drivers Mac et PC de la carte, ainsi que la console virtuelle de commande. Comme dans la plupart des cas avec les inter­faces Fire­wire, on commence par instal­ler avant de bran­cher. Aucun problème : tout se déroule comme sur du velours. Une fois les drivers instal­lés, on connecte le câble Fire­wire, XP mouline quelques secondes (le test a été effec­tué sur un Pentium 4 cadencé à 2.8 Ghz avec 1Go de Ram) et nous lance son petit wizzard habi­tuel : 2 ou 3 clic, et c’est parti ! Enfin presque…

En effet, premier réflexe de bon blai­reau qui vient de craquer dans les 800 euros pour s’en prendre plein les tympans : se dépê­cher d’écou­ter son album préféré pour voir si l’on va vrai­ment décol­ler, et même peut-être entendre quelques détails jusque là lais­sés dans l’ombre acous­tique par le misé­rable chuin­te­ment du péri­phé­rique audio à 2 tim’s de sa carte mère.

Un petit tour donc dans le panneau de config à la rubrique Sons pour affec­ter Media­Player ou WinAmp à l’in­ter­face, et là… Rien ! Pas plus d’Au­dio­fire que de beurre en broche ! Quékis­pass ? Ouvrons Live, pour voir… De ce côté, pas de soucis, tout baigne, le pilote ASIO de l’Au­dio­fire est dispo­nible, et l’on peut immé­dia­te­ment char­ger une bonne boucle dans la Session View, pour profi­ter enfin de la qualité de nos nouveaux conver­tis­seurs.

Vous avez bien sûr devi­né… Il n’y a pas de driver WDM dans la version du CD Rom ! Quelle horreur ! Comment profi­ter de nos 800 Go de MP3, si on ne peut même pas faire chan­ton­ner Itune dans ce magni­fique rack argenté ? Echo ne pouvait lais­ser passer une telle lacune ! Alors rassu­rez-vous, un petit tour sur le site permet de remé­dier sans plus tarder à cette grave dépres­sion, en télé­char­geant la dernière mise à jour du pilote, numé­ro­tée 1.06, qui, elle, comble ce cruel manque, en four­nis­sant des drivers indi­vi­duels pour les 8 sorties analo­giques et les 2 sorties numé­riques de l’Au­dio­fire !

Premium Préamps

Dès la première écoute, la carte s’avère très convain­cante. Le son est précis, mais chaleu­reux, avec une excel­lente dyna­mique. Les DSP, dont les carac­té­ris­tiques tech­niques four­nies par Echo précisent qu’ils sont conçus par Texas Instru­ments et Analog Devices selon une nouvelle tech­no­lo­gie, couplée à une nouvelle archi­tec­ture Fire­wire bapti­sée Fire­works, permettent un moni­to­ring à la latence quasi­ment imper­cep­tible, même lors de l’uti­li­sa­tion de plugins.

 

D’autre part, la qualité des préam­plis est égale­ment au rendez-vous. Trans­pa­rence, relief, dyna­mique : sur les diffé­rents enre­gis­tre­ments effec­tués (voix, caisse claire, guitare acous­tique et élec­trique, cabassa, cajun), les timbres ressortent parfai­te­ment, souli­gnant chaque fréquence sans aucune colo­ra­tion.

Indé­nia­ble­ment, Echo n’a pas lésiné sur la concep­tion de ses préam­plis, qui permet­tront dans la plupart des confi­gu­ra­tions de se passer d’un inves­tis­se­ment supplé­men­taire dans ce domaine. Seul petite ombre au tableau : les potars qui servent à régler le niveau…

 

Mets de l’hui­le…

En effet, une petite mani­pu­la­tion de ces 2 potars de réglage du gain d’en­trée laisse au bout des doigts une nette frus­tra­tion, à cause d’une certaine résis­tance à la rota­tion souple et fluide qui est géné­ra­le­ment l’apa­nage d’un produit de cette qualité. Ça frotte pas mal, surtout pour le canal de droite sur notre modèle à l’es­sai, et à l’usage, cela s’avère carré­ment incon­for­table.

Alors, bien que ce manque d’huile dans les rouages de l’Au­dio­fire se ressente beau­coup moins pour le potar de niveau casque, il est néan­moins dommage que les seuls contrô­leurs physiques de la face avant, et même de toute la machine, laissent cette impres­sion de « cheap » que l’on ne retrouve nulle part ailleurs.

Notons au passage qu’en ce qui concerne le volume de la sortie casque, il offre suffi­sam­ment de puis­sance pour répondre parfai­te­ment à tous les besoins de moni­to­ring.

Mais puisque nous sommes dans la partie critique de ce test, avouons égale­ment qu’un 4ème potar destiné au réglage du niveau de sortie master des sorties ligne 1 & 2 aurait aussi été parti­cu­liè­re­ment appré­cié, et n’au­rait sans doute pas rompu le style svelte et pur de l’in­ter­face. Là encore, oubli maladroit ou écono­mie mal placée…

Console virtuelle

Allez, si l’on peut émettre encore une petite critique au sujet des leds témoins de niveau de la face avant, qui, avec leurs 3 niveaux seule­ment, n’offrent qu’un piètre contrôle visuel, on se rattrape allè­gre­ment sur la console virtuelle qui permet d’ef­fec­tuer les diffé­rents réglages de gain et de moni­to­ring.

Très stable, visuel­le­ment réus­sie, elle donne la main sur le mix des 8 entrées analo­giques et des 2 entrées numé­riques pour chacune des 5 sorties stéréo, analo­giques et numé­riques, auto­ri­sant ainsi 5 mixages indé­pen­dants.

Bien qu’elle ne dispose pas d’une fenêtre permet­tant un contrôle de type Surround où les 8 canaux analo­giques pour­raient être mixés en même temps (qui aurait été fort bien­ve­nue), elle offre toute­fois une ergo­no­mie idéale à la plupart des projets multi­pistes.

 

Conclu­sion

Forte de son expé­rience dans le domaine de la numé­ri­sa­tion audio, la marque Echo se lance donc sur le marché Fire­wire en nous livrant une inter­face profes­sion­nelle, dotée d’ex­cel­lents préam­plis, et d’une archi­tec­ture souple et puis­sante, pouvant gérer simul­ta­né­ment 10 entrées et 10 sorties. Si l’on ajoute le petit bonus logi­ciel, avec le séquen­ceur audio-numé­rique Trak­tion de Mackie (déci­dé­ment, on le trouve à tous les coins de rue, celui-là !), qui en plus d’être très complet (plugins, freeze, VST compa­tible, auto­ma­tion…) est très simple d’ac­cès (dommage toute­fois que l’on ne nous offre ici que la version 1 !), on est vrai­ment gâté !

Reste toute­fois le prix, un peu plus élevé que celui de modèles concur­rents offrant le même type de confi­gu­ra­tion et qui, s’il peut s’ex­pliquer par la qualité des préam­plis, la gênera peut-être pour s’im­po­ser sur un marché déjà bien encom­bré. Une inter­face à consi­dé­rer, quoi qu’il en soit…