Tascam US-122

Avec l’US-122, Tascam a voulu conce­voir une carte à la fois complète et simple d’uti­li­sa­tion. On y trou­vera donc tous les ingré­dients qui font le succès d’une carte tout en un : deux entrées audio, tout d’abord, permettent d’en­re­gis­trer simul­ta­né­ment deux instru­ments mono, chaque entrée possé­dant deux connec­teurs, l’un en Jack 6 '35 et l’autre en XLR.

Une alimen­ta­tion Phan­tom permet d’uti­li­ser un micro­phone statique, cas que nous allons étudier dans la suite de cet article. Des inserts pour chaque entrée permettent d’ajou­ter un effet en série comme sur une table de mixage, ce qui souligne une fois encore le côté hybride de l’ap­pa­reil. Les sorties casque et ligne sont pour­vues chacune d’un poten­tio­mètre de réglage de volume, fonc­tion élémen­taire et pour­tant parfois oubliée sur certaines cartes ! Nous aurions préféré des sorties au format jack mais soit, passons sur ce détail. Enfin, pour complé­ter la pano­plie d’ou­tils de la carte, on trouve une entrée/sortie MIDI en face arrière.

Tascam ayant racheté Neme­sys, la firme inclut dans son package, en toute logique, des drivers GSIF, et surtout GigaS­tu­dio 24, version limi­tée du célèbre échan­tillon­neur virtuel. Les clas­siques drivers WDM, MME et ASIO sont dispo­nibles sur PC. Les utili­sa­teurs de Macin­tosh pour­ront quant à eux profi­ter des drivers ASIO, Sound Mana­ger, CoreAu­dio, OMS et Free MIDI.

Les mains dans le cambouis ?

… Que nenni ! L’ins­tal­la­tion de la carte a pris en tout et pour tout seule­ment quelques minutes. Tascam a testé sa nouvelle inter­face audio avec plusieurs chip­sets USB. Son fonc­tion­ne­ment est garanti avec quatre d’entre eux : Intel 82371, 82371, 82801 et ALi. Les utili­sa­teurs de PC possé­dant ce type de chip­set pour­ront donc acqué­rir cette carte sans crainte d’une quel­conque incom­pa­ti­bi­lité au niveau du Chip­set. Pour les autres, une recherche préa­lable d’in­for­ma­tions sur Inter­net ou un appel télé­pho­nique au distri­bu­teur français évitera de mauvaises surprises d’in­com­pa­ti­bi­lité. Sur Mac, aucun problème à signa­ler à première vue.

La machine de test est un PC à base de proces­seur AMD Athlon à 1,7 GHz avec 512 Mo de RAM et avec une carte mère Asus A7N8X Deluxe. C’est une confi­gu­ra­tion large­ment supé­rieure à la confi­gu­ra­tion mini­mum recom­man­dée par Tascam : nous ne devrions donc pas avoir de problème de surcharge du CPU ou de la mémoire. Nous avons testé la carte sous Windows XP avec le Service Pack 2 installé. Les utili­sa­teurs de Windows 98 (de plus en plus rares) devront abso­lu­ment veiller à appliquer le patch Micro­soft visant à éviter certains tracas avec l’USB.

Comme pour la plupart des péri­phé­riques USB, l’ins­tal­la­tion des drivers doit précé­der le bran­che­ment de la carte à l’or­di­na­teur. Par sécu­rité, le télé­char­ge­ment des derniers drivers sur le site US est préfé­rable à l’uti­li­sa­tion du CD-ROM fourni. L’ins­tal­la­tion se fait sans problème sur notre PC de test. Atten­tion cepen­dant, certains utili­sa­teurs disent avoir eu des problèmes avec certains chip­sets VIA. Les musi­ciens possé­dant ce type de chip­set devraient donc se rensei­gner avant un éven­tuel achat.

Après instal­la­tion, aucun panneau de contrôle de la carte n’est visible dans la barre des tâches. Il faut donc aller dans le panneau de confi­gu­ra­tion de Windows pour y accé­der. La mise en route n’en demeure pas moins rapide.

USB1, quand tu nous tiens…

Que ce soit dans un lecteur grand public type WinAmp ou dans Sound Forge, l’écoute d’un WAV nous fait rencon­trer quelques coupures, certes assez rares mais malgré tout très gênantes. Limite de la bande passante de l’USB 1 ? C’est en théo­rie peu probable, puisqu’il s’agit là d’une simple lecture de deux canaux (une piste stéréo) en 44 KHz 16 bits. Et pour­tant, les coupures sont bien là. Serions nous victimes de l’in­sta­bi­lité du flux USB ? C’est possible.

Dans le même ordre d’idée, les tests de synchro de Cubase SX ne sont pas concluants lors du premier lance­ment de l’ap­pli­ca­tion (six pertes de synchro lors du test), ce qui ne nous empêche pas, une fois les drivers ASIO choi­sis, de pouvoir enre­gis­trer et lire en même temps, et ce sans aucune perte de synchro.

Pendant toute la session du test (qui a tout de même duré 2 jours) la seulese insta­bi­lité que nous ayons rencon­tré fut un reboot du système, dû au débran­che­ment du câble USB. Atten­tion donc pour les musi­ciens nomades qui font du live à ne pas débran­cher ce dernier par inad­ver­tance, car le plan­tage est assuré. Mis à part ce point, nous n’avons subi aucun crash pendant le test, les derniers drivers télé­char­gés sur le site US de Tascam semblant stables – au détail près des coupures dans Sound Forge.

Premiers enre­gis­tre­ments

Si l’US-122 se veut « géné­ra­liste », on constate d’ores et déjà que les guita­ristes sont plutôt bien servis. Côté hard­ware pour commen­cer, car les deux entrées audio XLR peuvent être commu­tées en jack haute impé­dance nommées « Line / Guitar In ». Notons au passage que le gain de chaque entrée est réglable via deux gros poten­tio­mètres rota­tifs.

Côté soft­ware, on passe ensuite au travers d’un accor­deur inté­gré au panneau de contrôle de l’in­ter­face audio. On branche la guitare, on augmente légè­re­ment le gain, on met le switch sur « Guitar » (l’autre option étant « Mic in ») et l’ac­cor­dage de la guitare se fait en quelques instants grâce aux LED virtuelles. L’ac­cor­deur inté­gré est suffi­sam­ment précis (par pas de 5 centièmes de ton) pour être effi­cace. Un outil auquel il est bon d’avoir pensé !

On appré­cie rapi­de­ment d’avoir l’US-122 à côté de soi. Ainsi, on dispose des connec­teurs d’en­trée / sortie audio ainsi que des connec­teurs MIDI à portée de main ce qui permet de bran­cher / débran­cher rapi­de­ment les instru­ments et appa­reils sur la carte. Afin d’être exhaus­tifs, nous avons testé l’en­re­gis­tre­ment de l’US-122 dans tous les modes possibles : micro­phone dyna­mique, micro­phone statique, guitare, et combi­nai­son de ces derniers.

Lors de l’en­re­gis­tre­ment, la fonc­tion « Direct Moni­to­ring » permet une écoute avec une latence très faible de la source (en théo­rie 1,5 ms, et inau­dible en pratique).

Ce mode peut être commuté en mono/stéréo afin d’en­tendre la source dans les deux enceintes. En effet, par défaut, lorsque l’on utilise le direct moni­to­ring, l’en­trée 1 redi­rige la source sur l’en­ceinte de gauche et l’en­trée 2 sur l’en­ceinte de droite. Le mode mono permet d’évi­ter ce désa­gré­ment.

En pratique, il est vrai­ment préfé­rable d’uti­li­ser le mode direct moni­to­ring car en passant par le moni­to­ring de Cubase SX, la latence est, sur PC, à la limite de l’ac­cep­table – envi­ron 15–20 ms – même si l’on réduit au maxi­mum la taille des buffers. Lors de l’en­re­gis­tre­ment, il faudra donc se passer d’éven­tuels effets appliqués à l’ins­tru­ment enre­gis­tré : ces effets sont inau­dibles pendant l’en­re­gis­tre­ment si l’on utilise le moni­to­ring direct de la carte.

Venons-en aux enre­gis­tre­ments à propre­ment parler. Nous avons tout d’abord commencé par une guitare élec­trique, bran­chée sur le « niveau ligne ». Après avoir réglé la sensi­bi­lité correc­te­ment, le rapport signal/bruit et la qualité sonore sont très satis­fai­sants. Vient ensuite l’en­re­gis­tre­ment d’une guitare sèche avec un micro­phone statique alimenté en 48V (un Super­lux CM-H8CH pour ne pas le nommer). Le résul­tat est très propre grâce à des préam­plis de qualité hono­rable. Puis nous avons enre­gis­tré une voix a capella, dont le rendu est lui aussi d’une qualité très satis­fai­sante, surtout au vu du posi­tion­ne­ment de la carte.

Très bien, les préam­plis sont donc de bonne facture et la synchro du flux audio ne pose aucun problème en ASIO. Il reste à faire le même test, mais avec deux instru­ments enre­gis­trés simul­ta­né­ment. Ici, tout se passe bien lorsque l’on enre­gistre une guitare élec­trique sur l’en­trée 1 (niveau ligne) et un micro­phone dyna­mique sur entrée 2 (sans alim phan­tom, donc). Là où les choses se gâtent, c’est lorsque nous est venue l’idée d’uti­li­ser d’une part l’ali­men­ta­tion Phan­tom pour l’en­trée 1, afin d’en­re­gis­trer via le micro­phone statique, et d’autre part la guitare sur l’en­trée 2 (donc niveau ligne, sur l’en­trée jack).

Le son de la guitare est alors extrê­me­ment mauvais dans ce cas. En effet, il semble­rait que l’US-122 n’ar­rive pas à alimen­ter en 48V correc­te­ment l’un des canaux et pas l’autre. Pour­tant, le canal 2 étant bran­ché sur l’en­trée Jack et non XLR, la logique voudrait que l’ali­men­ta­tion Phan­tom soit auto­ma­tique­ment désac­ti­vée sur ce canal, et que l’on évite le para­si­tage dû à cette alimen­ta­tion inuti­le…

En fin de compte, il est donc possible d’en­re­gis­trer deux canaux de bonne qualité simul­ta­né­ment avec l’US-122, sous réserve que l’ali­men­ta­tion Phan­tom soit utili­sée ou bien sur les deux entrées, ou bien sur aucune d’entre elles.

Conclu­sion

D’un design origi­nal, l’US-122 répond aux attentes du musi­cien néophyte ou amateur jouant en solo à deux. Cette carte s’avère simple d’uti­li­sa­tion tout en regrou­pant les fonc­tions clas­siques pour s’en­re­gis­trer simul­ta­né­ment sur 2 pistes, du moment que les deux instru­ments enre­gis­trés utilisent tous deux l’ali­men­ta­tion 48 V ou qu’au­cun des deux ne l’uti­lise.

Pour un prix public de 286 € TTC, Tascam nous propose un bon rapport qualité / prix avec l’US-122. On regrette simple­ment une latence un peu élevée sur PC et quelques légers déra­pages dans le flux audio lors de l’uti­li­sa­tion via Sound Forge.