Test du Cakewalk Sonar X1

L’in­ter­face

Un reproche qui pouvait être fait aux précé­dentes versions de Sonar était son inter­face touf­fue. Si les habi­tués s’y retrou­vaient et avaient sous les yeux simul­ta­né­ment beau­coup d’in­for­ma­tions, ça pouvait être désta­bi­li­sant pour un nouvel utili­sa­teur qui pouvait même passer à côté de fonc­tions inté­res­santes du logi­ciel.

L’es­sen­tiel du travail de Cake­walk pour cette nouvelle version X1 a donc consti­tué à repen­ser tota­le­ment l’in­ter­face du logi­ciel. On a l’im­pres­sion que les déve­lop­peurs de chez Cake­walk se sont demandé : « si on créait le logi­ciel à partir de zéro aujour­d’hui, comment le ferait-on ? » Le résul­tat est de nouvelles fenêtres, une réor­ga­ni­sa­tion des menus et fonc­tions et un gros travail sur le graphisme. Et disons-le tout de suite, le résul­tat est superbe. Tout est devenu beau­coup plus clair, beau­coup plus lisible, et l’en­semble des fonc­tions, notam­ment les plus inté­res­santes et les plus astu­cieuses du logi­ciel, est désor­mais bien plus acces­sible.

La nouvelle orga­ni­sa­tion de l’écran « par défaut » de Sonar rappelle l’an­cien­ne… en mieux. Voyez les prin­ci­paux éléments dans la capture d’écran (ci-dessous) « Vue globale ».

Tous ces éléments peuvent être rendus flot­tants, redis­po­sés, agran­dis ou réduits au goût de l’uti­li­sa­teur. Et les diffé­rentes confi­gu­ra­tions peuvent être mémo­ri­sées dans 10 « screen­sets » dont 6 sont direc­te­ment acces­sibles par un clic dans la barre d’ou­tils. De quoi se faire diffé­rents envi­ron­ne­ments de travail en fonc­tion du type de tâche et passer instan­ta­né­ment de l’un à l’autre.

Le Multi­dock situé en bas (par défaut) peut accueillir n’im­porte quel élément : le contenu de la piste en cours, la console de mixage, le step sequen­cer, la matrice, etc. On peut aussi y faire glis­ser le Brow­ser, les instru­ments virtuels… On navigue entre les diffé­rents éléments par des onglets. Tout ceci est très pratique et rapide. Comme toutes les autres fenêtres, le Multi­dock peut être déplacé sur un second moni­teur. C’est proba­ble­ment la confi­gu­ra­tion idéale de travail :  on conserve ainsi une vue piste + inspec­teur maxi­mi­sée sur un écran et tout le reste sur l’autre. Génial.

Bon, il y a un bug : même s’il est mis en plein écran sur le deuxième moni­teur et qu’on y a mis des instru­ments virtuels, le mutli­dock réap­pa­raî­tra en mode fenê­tré à la réou­ver­ture du logi­ciel et les instru­ments virtuels repas­se­ront en fenêtres flot­tantes. Plus grave, si on met l’ex­plo­ra­teur dans le Multi­dock sur le deuxième écran, Sonar plante si l’on veut l’en reti­rer. Espé­rons que ce sera rapi­de­ment corrigé.

Par ailleurs, des menus théma­tiques ont été ajou­tés direc­te­ment à chaque fenêtre, permet­tant d’ac­cé­der à toutes fonc­tions et commandes utiles. Il est dommage qu’un menu du Multi­dock ne permette pas d’y ouvrir direc­te­ment une fenêtre. Il faut toujours aller en cher­cher certaines dans le menu prin­ci­pal.

Mais globa­le­ment, ce Multi­dock est une très belle réus­site. C’est égale­ment le cas pour le nouvel inspec­teur de pistes.

Revu et amélioré, il est désor­mais deux fois plus large par défaut. Pour une piste MIDI, on profite de l’af­fi­chage étendu pour avoir un accès direct à de nombreux para­mètres comme les contraintes à la gamme, l’ar­pé­gia­teur, le groove, etc. Sur une piste audio, deux tranches sont affi­chées côte à côte : la piste en cours et le bus sur lequel elle sort (ou la sortie prin­ci­pale si elle ne passe pas par un bus).  On peut aussi affi­cher le ProChan­nel sur lequel nous revien­drons plus loin et, grâce à l’ajout de menus, un vaste choix d’in­for­ma­tions : proprié­tés et effets du clip ou de clip groove, proprié­tés de la piste, les réglages Audios­nap ou encore un très pratique espace de descrip­tion ou prise de notes. Tout ceci est très acces­sible, immé­diat et instinc­tif. Ce module frise la perfec­tion.

C’est égale­ment le cas pour la vue des pistes. En plus de la refonte graphique qui rend les choses beau­coup plus lisibles, une fonc­tion toute bête, mais ô combien pratique été ajou­tée : un menu sur chaque entête de piste permet de choi­sir à la fois l’af­fi­chage du contenu de la piste et ce que l’on éditera. C’est ce que Cake­walk appelle les « filtres de piste ». Termi­née la galère consis­tant à éditer des courbes d’au­to­ma­tion se recou­vrant, en risquant de bouger le clip lui-même si on cliquait au mauvais endroit. Désor­mais, ce menu permet de n’af­fi­cher et n’édi­ter que la courbe d’au­to­ma­tion souhai­tée. Grâce à lui, on peut choi­sir d’édi­ter les clips, les auto­ma­tions de pistes ou de clips ou les tran­si­toires audio (Audios­nap). Sur une piste MIDI, l’édi­tion des tran­si­toires est rempla­cée par l’édi­tion des notes.

Tout ceci est d’au­tant plus génial qu’il y a le Smart­Tool. Avec cet « outil intel­li­gent », Cake­walk a réussi à sacré­ment flui­di­fier le travail à la souris. L’idée consiste à ne plus devoir chan­ger d’ou­til pour effec­tuer diffé­rentes actions. Si les outils habi­tuels sont toujours là, on n’a pratique­ment plus besoin de les utili­ser. Car la souris s’adapte auto­ma­tique­ment à ce qu’on fait et où on le fait.

Ainsi, on peut, sans chan­ger d’ou­til, aussi bien ajou­ter et éditer inté­gra­le­ment des notes dans le piano roll, dépla­cer un clip ou travailler ses fade in et out sur une piste audio et modi­fier une courbe d’au­to­ma­tion sur la piste d’à côté (en fonc­tion du filtre de piste sélec­tionné). C’est l’en­droit où l’on clique sur l’objet que l’on veut éditer qui déter­mine le type d’ac­tion. Très pratique. En cas de besoin, on conserve la possi­bi­lité de swit­cher rapi­de­ment d’un outil à l’autre en ouvrant une pop-up soit avec le raccourci T, soit par clic de la molette de la souris (il faut que celle-ci soit para­mé­trée en « bouton du milieu »).

Le bilan de cette refonte inté­grale de l’in­ter­face est vrai­ment excellent. Un habi­tué de Sonar ne retrou­vera rapi­de­ment ses repères puisque pratique­ment tout est basé sur ce qui exis­tait déjà, et il gagnera vrai­ment en flui­dité et confort de travail (sans comp­ter qu’il évitera d’en­ri­chir son opti­cien). Quant aux nouveaux utili­sa­teurs, ils abor­de­ront le logi­ciel beau­coup plus simple­ment et rapi­de­ment et accé­de­ront faci­le­ment à ses nombreux outils futés et puis­sants. Pour connaître ceux-ci, je les invite à lire les tests des versions précé­dentes puisqu’ils n’ont fonda­men­ta­le­ment pas changé.

À ce propos, un point sera tout de même une décep­tion pour certains : la vue parti­tion qui reste inchan­gée depuis main­te­nant un paquet d’an­nées. Il semble­rait que les gens de chez Cake­walk ont prévu de l’amé­lio­rer, mais prennent leur temps pour pouvoir sortir une évolu­tion impor­tante. Espé­rons…

Évoquons tout de même deux nouveau­tés fonc­tion­nelles appa­rues dans la version 8.5 qui n’avait pas fait l’objet d’un test.

La première est la matrice, un héri­tage de Projet 5, le séquen­ceur élec­tro de Cake­walk. C’est une grille qui rappelle ce qu’on trouve dans Able­ton Live où les lignes corres­pondent à des pistes (audio ou instru­ments virtuels) et les colonnes à parties de morceau.

Dans les cellules, on entre des boucles audio ou MIDI (ou des sons « one shot »). Cliquer sur une cellule déclenche sa lecture, un autre clic l’ar­rête. Il en est de même pour les entêtes de colonne : cliquer dessus démarre toutes les cellules de la colonne. Elles peuvent donc corres­pondre à des sections d’un morceau, qu’on pourra en plus mélan­ger. Par exemple, en cliquant sur la basse d’une autre colonne, c’est cette ligne de basse qui rempla­cera celle de la colonne en cours. Les déclen­che­ments sont soit immé­diats, soit synchro­ni­sés (à la mesure, la noire, la croche…). Les cellules peuvent être lues en boucles ou une seule fois. Enfin, on peut pilo­ter tout ceci par MIDI. De quoi compo­ser et impro­vi­ser soit à la souris, soit avec un clavier maître. La matrice peut fonc­tion­ner indé­pen­dam­ment des données de piste (on ne joue que la matrice) ou par-dessus la lecture du projet. On peut aussi enre­gis­trer sur les pistes ce qui est fait dans la Matrice.

L’autre nouveauté est le séquen­ceur pas-à-pas ou step sequen­cer. Il reprend le prin­cipe des séquen­ceurs vintage (à l’image de Rebirth). Encore une histoire de grille. Là, les lignes sont des notes (ou des éléments de batte­rie) et les colonnes corres­pondent à des temps. Très simple d’uti­li­sa­tion, mais assez puis­sant, il ne semble ne lui manquer qu’une fonc­tion glide (ou glis­sando) pour imiter à la perfec­tion un séquen­ceur vintage. On peut char­ger et sauve­gar­der des séquences (appe­lées « patterns ») indé­pen­dam­ment du projet.

Voici des vidéos de présen­ta­tion de l’in­ter­face, de Smart­Tool et de l’ins­pec­teur des pistes :

Effets et instru­ments virtuels

Dans ce domaine, on retrouve le superbe pack déjà compris dans les versions précé­dentes, notam­ment Dimen­sion Pro, Rapture LE, Z3TA+. Je ne cite que ceux-ci, car ce sont les plus impres­sion­nants, sachant que certains sont vendus indi­vi­duel­le­ment quasi­ment au prix de Sonar ! (voir les tests précé­dents) On retrouve aussi le Session­Drum­mer, un plug-in de batte­rie virtuelle passé en version 3 depuis Sonar 8.5. Sans riva­li­ser encore avec un logi­ciel spécia­lisé (mais peut-on exiger ça d’un plug-in fourni avec un séquen­ceur ?) ses sons sont loin d’être mauvais et trou­ve­ront leur place dans bien des prods. On y retrouve aussi de bons kits de boîtes à rythmes comme les TR de Roland et la Linn­Drum.

Autre nouveauté, on trouve aussi 4 « Studio Instru­ments » qui exis­taient déjà chez Cake­walk et viennent rejoindre le pack Sonar : le SI Drum­Kit, sorte de Session Drumer lite, le SI Bass, le SI Strin­gEn­semble et le SI Elec­tric Piano. Ces instru­ments légers et simples offrent une palette de sons large­ment utili­sables dont certains sont très bons. Ceux qui m’ont le plus séduit sont le Elec­tric Piano qui comporte quelques bons sons de Rhodes (et les distor­sions, chorus et trémolo qui les accom­pagnent souvent) et le Strin­gEn­semble. On ne fera pas une musique sympho­nique avec, mais il assu­rera très bien dans un mix. Pour des musiques élec­triques, élec­tro­niques, du hip-hop ou de la pop, il permet d’avoir de beaux sons d’en­sembles de cordes cohé­rents et crédibles sans prise de tête.

Aucun de ces instru­ments ne remplace un bon sampleur (mais on a Dimen­sion Pro) ou les ténors de leurs caté­go­ries, mais ils s’avèrent des outils pratiques qui trou­ve­ront leur place dans beau­coup de prods.

Côté instru­ments, Sonar Produ­cer en donne vrai­ment beau­coup et de bonne qualité. De quoi produire des morceaux qui sonnent vrai­ment dans bien des styles musi­caux. Ceci est un excellent point pour quelqu’un qui démarre dans la MAO et pas mal de ces instru­ments ravi­ront ceux qui ont déjà une collec­tion de VST consé­quente.

C’est aussi vrai du côté des effets. C’est désor­mais la version 4 (toujours LE) de Guitar Rig qui accom­pagne Sonar. Elle offre déjà une belle palette de sons qui devrait suffire pour les usages courants et les gens dési­reux d’avoir la version pro pour­ront upgra­der à moitié prix. On retrouve bien sur les autres effets présents sur les précé­dentes versions, à savoir la suite Soni­tus qui donne à peu près tous les effets clas­siques de studio, la réverbe à convo­lu­tion, le Trans­cient­Sha­per si précieux et effi­cace sur les batte­ries (entre autres) et les compres­seurs multi­bandes et égali­seur à phase linéaire dédiés au maste­ring.

Mais on trouve aussi deux nouveaux « Strips » : le Percus­sion Strip et le Vocal Strip. Et les deux sont des bombes ! En fait, ils regroupent chacun dans un seul plug-in tout un ensemble d’ef­fets adap­tés. Le Vocal­Strip comporte un de-esseur (avec écoute du réglage), un « compan­der » (compres­seur + expan­deur), un « tube égali­seur », un doubleur et un delay. Dans le Percus­sionS­trip, le de-esseur est remplacé par un Tran­sient Shaper, le compres­seur et l’ex­pan­deur sont sépa­rés et un élar­gis­seur de stéréo remplace le doubleur.

Si on ajoute que les deux comportent en entrée et en sortie un gain et une simu­la­tion de satu­ra­tion à tube réglable et que le routage du signal entre les éléments peut être changé à sa guise, vous avez une idée de l’éten­due des possi­bi­li­tés offertes par ces strips. De nombreux presets permet­tront de trou­ver un son de base qu’on pourra utili­ser tel quel ou à partir duquel on pourra affi­ner ses réglages. Les presets peuvent cher­cher l’em­bel­lis­se­ment du son ou une couleur sonore donnée, mais aussi faire dans le (vrai­ment) destruc­tif. J’adore ! D’au­tant que ça sonne vrai­ment bien. Certains presets donnent immé­dia­te­ment à une piste brute un son de « grosse prod ».

Par ailleurs, si vous avez l’ha­bi­tude d’uti­li­ser toujours les trois ou quatre mêmes effets sur tel type de piste, vous pouvez sauve­gar­der cet ensemble dans un « FX Chain » et le rappe­ler rapi­de­ment. Pratique.

On va en termi­ner avec les nouveau­tés (même si tout n’a pas été dit) avec une qui n’est pas des moindres : le ProChan­nel.

C’est une tranche de console complète que l’on trouve sur toute les pistes audio. Elle comporte plusieurs modules acti­vables indi­vi­duel­le­ment. Le premier est un compres­seur. Je devrais dire deux puisqu’on a le choix entre deux modèles diffé­rents. Ensuite vient un égali­seur quatre bandes plus coupe-bas et coupe-haut réglables. On a le choix entre 3 types d’éga­li­seur : « pure », « vintage » et « modern ». On termine avec un simu­la­teur de satu­ra­tion à tubes (deux types sont sélec­tion­nables).

Là aussi, le routage du signal entre ces éléments peut être changé. Et le ProChan­nel peut être enclen­ché pre ou post effets insé­rés. Là encore, c’est du tout bon au niveau son.

String ensemble eleo­nor

00:0000:20

Lien

Code

• String ensemble eleo­nor00:20
• Morceau presets Sonar X102:29

Voici une vidéo à propos de ProChan­nel :

Perfor­mances et ressources

Pour voir la consom­ma­tion de ressources, j’ai repris sous Sonar 8 un de mes projets en cours un peu chargé : 30 pistes audio plus envois d’auxi­liaires, 6 bus, 4 instru­ments virtuels lourds, 17 plug-ins d’ef­fets, le tout en 24 bits / 88,2 kHz à une latence de 256 samples, soit 7,3 ms de latence totale (entrée+­sor­tie). Je lui ai ajouté de quoi le faire craquer : la réverbe à convo­lu­tion PerfectS­pace sur un bus (insuf­fi­sant), puis le LP64, ce compres­seur multi­bande à phase linéaire dédié au maste­ring. Là, j’ai eu des craque­ments audio (mais pas de drop out). La jauge de proces­seur Windows indiquait autour de 50 %, mais celle de Sonar montrait qu’un des quatre cœurs du proces­seur tapait dans le rouge.

J’ai ensuite ouvert ce projet sous X1 avec, comme sous Sonar 8, la console éten­due sur les deux écrans de 20". Même résul­tat à l’usage : les craque­ments appa­raissent unique­ment à l’ac­ti­va­tion du LP64 (pas autre­ment). Mais la jauge de Windows indique une consom­ma­tion autour de 60 %.

J’ai repro­duit le test de diffé­rentes façons : en fermant la console, en chan­geant les plug-ins. Le résul­tat est toujours le même. X1 donne une consom­ma­tion globale des ressources supé­rieure à la version précé­dente, mais ça ne change rien à l’usage, ce qui doit prove­nir d’une meilleure utili­sa­tion des diffé­rents cœurs du proces­seur.

On nage­rait donc dans un océan de bonheur si tout fonc­tion­nait à la perfec­tion. Ce n’est pas le cas, surtout sous XP où j’ai eu droit à plusieurs plan­tages et je n’ai jamais réussi à affi­cher la boîte d’ou­tils contex­tuelle.

Ça s’est beau­coup mieux passé sur le portable en Seven 64 bits. Là, je n’ai pratique­ment pas eu de bug, mais c’est à de fréquents arrêts du moteur audio que j’ai eu affaire. Ils surve­naient toujours à un moment où la lecture était arrê­tée et où il ne se passait rien qui solli­cite les ressources dont les jauges étaient d’ailleurs très basses. C’est même arrivé alors que je ne touchais pas à Sonar qui était mini­misé pendant que je tapais le présent article. Ma carte son Echo Indigo IO ayant déjà montré quelques facé­ties sur cet ordi­na­teur dans le passé, j’au­rais tendance à lui en donner la respon­sa­bi­lité.

Si c’est bien le cas, Sonar s’est montré sur cette machine éton­nam­ment stable et exempt de bugs pour une version d’avant sortie !

Conclu­sion

Malgré les quelques bugs (mais c’est une version pre-release, espé­rons qu’ils seront vite corri­gés à la sortie), cette refonte en profon­deur du logi­ciel est une très belle réus­site. Sonar a conservé ce qui fait ses quali­tés tout en gagnant consi­dé­ra­ble­ment en lisi­bi­lité, faci­lité d’uti­li­sa­tion, confort de travail et produc­ti­vité. Je l’ai plei­ne­ment réalisé en repas­sant sur la version 8 pour les compa­ra­tifs de perfor­mance : l’im­pres­sion soudaine d’être revenu des années en arrière ! Le pack d’ins­tru­ments virtuels et d’ef­fets four­nis est toujours de grande qualité et les nouveaux ajouts sonnent vrai­ment bien. Que rêver de plus ? Qu’il soit moins cher ? Juste­ment, c’est le cas. Cake­walk a décidé de frap­per fort en propo­sant la « grosse » version Produ­cer à moins de 400 €.

Déci­dé­ment, cette année, le père Noël s’ha­bille en turquoise !