Test du Tom Cat d'Akai

L’an­née dernière à Franc­fort, nous avions décou­vert sur le stand Akai le Rhythm Wolf, une BAR à géné­ra­tion sonore analo­gique. Le modèle présenté était alors encore muet mais en fin d’an­née, un exem­plaire nous était prêté, au moment où les loups entraient dans les berge­ries… la machine avait reçu un accueil mitigé des musi­ciens ; certes elle nous avait séduits par sa qualité de fabri­ca­tion et son ergo­no­mie exem­plaires (le work­flow en parti­cu­lier), mais sa qualité sonore hété­ro­gène nous avait lais­sés sur notre faim (de loup) : une grosse caisse somme toute mollas­sonne, une percus­sion assez exsangue et un son de basse plutôt quel­conque. Akai a donc remis son ouvrage sur l’éta­bli et nous propose aujour­d’hui une version revi­si­tée : le Tom Cat, nom déjà emprunté par le célèbre avion de chasse améri­cain à géomé­trie variable (l’ori­gine du nom vien­drait d’un roman du milieu du XVIIIe siècle qui met en scène un chat nommé Tom). Avec un prix au niveau du plan­cher des vaches, va-t-il nous emme­ner au septième ciel, tel le F-14 d’un autre Tom, pas Cat mais Cruise ?

Tous les chats sont gris…

Le Tom Cat reprend la concep­tion et les dimen­sions du Rhythm Wolf, avec une taille géné­reuse de 32 × 22 cm et un poids signi­fi­ca­tif supé­rieur à 2 kg. La construc­tion est tout aussi sérieuse, avec un dessus tout en métal, se rabat­tant sur les 4 côtés, venant sécu­ri­ser l’en­semble. En matière de couleurs de fond, c’est le gris et le jaune qui dominent cette fois, avec une séri­gra­phie noire parfai­te­ment lisible. Les côtés sont recou­verts d’une plaque de plas­tique moulé imita­tion bois, vissée sur les rabats métal­liques : il sera donc facile aux amateurs de tuning d’y fixer des flancs maison. La plaque de dessous est en plas­tique, tout gris aussi.

Les poten­tio­mètres sont à axe métal­lique et même s’ils ne sont pas vissés sur la façade, ils présentent un jeu très réduit. Leur bonne résis­tance et leur espa­ce­ment apportent un confort d’uti­li­sa­tion très satis­fai­sant. Sous le capot, on découvre des cartes élec­tro­niques fixées sur des entre­toises métal­liques, là aussi ça inspire confiance. On se demande ainsi comment Akai atteint ce niveau de qualité de construc­tion à ce prix, donc pourquoi des synthés bien plus chers propo­sés par d’autres marques ne peuvent pas avoir ce niveau d’at­ten­tion…

Les commandes sont bien étalées : écran 3 carac­tères jaunes, enco­deur (tempo/valeur), 23 poten­tio­mètres (para­mètres de synthèse, volume, distor­sion), 6 pads dyna­miques rétro-éclai­rés jaune (un par instru­ment), rangée infé­rieure de 16 boutons avec diodes trico­lores (pour la program­ma­tion des pas et les fonc­tions secon­daires) et 9 boutons divers (Tap tempo à 3 coups, sélec­tion de motif, coupure/solo de parties, liai­son de notes, touche Shift, vélo­cité, varia­tion de motif, Fill, trans­port du séquen­ceur…).

Toute la connec­tique est située à l’ar­rière ; elle diffère un poil de celle du Rhythm Wolf. On commence par les sorties audio, vissées au panneau, avec une sortie globale mono­pho­nique niveau ligne (jack 6,35 TRS/compa­tible TS vissée) et une sortie casque (jack 6,35 TRS vissé). La commu­nauté DIY pour­rait être tentée d’ajou­ter des sorties sépa­rées pour chaque son de percus­sion, ce qui semble possible si l’on s’en réfère au connec­teur multi­broches qui relie la carte prin­ci­pale à la petite carte des sorties audio (cf. photos). On trouve égale­ment 2 prises MIDI (In/Out commu­table en Thru) et 2 prises mini-jack (entrée/sortie Gate Trig­ger). Puis la prise USB (unique­ment pour les données MIDI), la borne pour alimen­ta­tion externe four­nie (12V/2A de type bloc à l’ex­tré­mité) et l’in­ter­rup­teur secteur pous­soir. On aurait aimé une alimen­ta­tion par piles pour le côté nomade, mais ce n’est pas prévu car l’analo, ça consomme !

Griffe sonore

Tout comme le Rhythm Wolf, le Tom Cat est une BAR analo­gique capable de déli­vrer simul­ta­né­ment cinq sons : Kick, Snare, Clap, Hi-hat (ouvert/fermé) et Tom. La basse-synthé est donc passée à la trappe, tout comme le son de percus­sion, tant mieux ! Après allu­mage, le chat doit un peu chauf­fer pour se stabi­li­ser, circuits analo­giques obli­gent…

Sur le Kick, on peut régler le Volume, le Tune (accord d’une onde sinus grave), l’en­ve­loppe de Pitch (descente de Pitch, une nouvelle fonc­tion­na­lité par rapport au Rhythm Wolf) et le Decay de volume (en fait, le Release de l’onde sinus). Le Kick descen­dant bas, il faut un bon système d’écoute pour s’en rendre compte, sinon on risque de le sur-mixer ; bien plus présent que sur le Rhythm Wolf, on constate que ce nouveau Kick a repris du poil de la bête, tout en conser­vant un son rond ; inutile de le compres­ser. La Snare offre les réglages de Volume, de Tune (accord de la partie harmo­nique), de Filtre (passe-haut, jouant sur le timbre) et de Decay de volume (Release du bruit blanc). Elle est tout aussi inté­res­sante en version courte et que longue, lorsqu’on monte le Decay et qu’on ouvre le filtre (effet « push » garanti, voire cari­ca­tu­ral quand on exagère le réglage). Un clap a fait son entrée, avec les réglages de Volume, de Tune (accord + tona­lité), de Spread et de Decay. Il est excellent, avec une grosse pêche et des réglages utiles. Notam­ment, le Spread permet d’al­lon­ger la durée entre le premier et le dernier claque­ment de main de la foule, alors que le Decay ajoute un Release sur le bruit (compa­rable à l’ef­fet obtenu sur la Snare). C’est vrai­ment le type de son qui manquait au Rhythm Wolf !

Pour sa part, le Hi-hat est décliné en versions ouverte et fermée exclu­sives ; la diffé­rence entre les deux, ce sont les durées du Decay, que nous aurions souhai­tées plus espa­cées. Il offre les para­mètres de Volume, Tune et Decay ; plutôt qu’un véri­table accor­dage, le Tune modi­fie le timbre en le rendant plus ou moins métal­lique ; on aurait aimé une plage de réglages plus marquée ; toute­fois, ce Hi-hat coupe parfai­te­ment dans le mix et diffère de l’offre habi­tuelle, surtout quand on le pousse avec la distor­sion (voir enca­dré). Enfin, un Disco Tom fina­lise ce petit set, prenant la place de la basse-synthé. Non content d’ins­pi­rer le nom de la machine, Il offre plus de réglages que les autres percus­sions : Volume, Tune (accor­dage un peu trop léger), Attaque de volume, Decay de volume, quan­tité d’en­ve­loppe de Pitch, Decay d’en­ve­loppe de Pitch et pola­rité de l’en­ve­loppe de Pitch (vers le haut ou vers le bas). Tout comme la basse du Rhythm Wolf, le Disco Tom peut-être joué et programmé sur une tessi­ture de 3 octaves, en conjonc­tion avec les boutons de pas. À nous les Tom pitchés à la sauce 70’s ! Cet ensemble de percus­sions est au global très homo­gène et s’en sort bien sans trai­te­ment externe.

1 Kick Snare

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Lien

Code

• 1 Kick Snare 00:35
• 2 Hi hats 00:35
• 3 Claps 00:39
• 4 All 00:27
• 5 All Again 00:38
• 6 All Live Toms 00:44

Les souris dansent

De concep­tion iden­tique au Rhythm Wolf, le Tom Cat est un plai­sir à mani­pu­ler. Toutes les commandes sont acces­sibles en façade : on lance un motif, on enchaîne les varia­tions en direct ou avec la fonc­tion Fill, on passe de la program­ma­tion temps réel avec les pads à la program­ma­tion pas à pas avec la rangée de 16 boutons, on change de signa­ture, on modi­fie la longueur de motif, on coupe un instru­ment (ou on l’isole), on tripote les poten­tio­mètres, tout ça sans inter­rompre le flux créa­tif. Le recours au mode d’em­ploi, fourni en 5 langues, sera rare.

La mémoire interne renferme 16 motifs compo­sés chacun de 4 séquences de 16 pas : varia­tion A, varia­tion B, Fill A, Fill B. On peut chaî­ner les varia­tions A et B pour obte­nir un motif de 32 pas. La fonc­tion Last Step permet de défi­nir à la volée la longueur du motif (de 1 à 16 ou de 17 à 32 pas). La touche Fill fonc­tionne comme sur un arran­geur, en restant sur la varia­tion en cours ou en bascu­lant vers la varia­tion alter­na­tive suivant la durée pendant laquelle elle est main­te­nue. On mute ou on isole les instru­ments en temps réel avec la touche Mute/Solo et les 6 pads.

La machine fonc­tionne selon 3 modes : Record Off (lecture simple + jeu sur les pads sans enre­gis­tre­ment), enre­gis­tre­ment pas à pas (avec les 16 touches de pas) ou enre­gis­tre­ment temps réel (avec les pads). La divi­sion tempo­relle des motifs varie de 1/4 à 1/32, avec les valeurs ternaires inter­mé­diaires.

Chaque instru­ment peut être accen­tué suivant 3 niveaux de vélo­cité sur chaque pas ; lorsqu’on main­tient la touche Velo­city, les LED des 16 boutons de pas prennent une couleur diffé­rente suivant le niveau d’ac­cent (vert, orange, rouge), ce qui permet de visua­li­ser et chan­ger la valeur. On peut aussi entrer le niveau direc­te­ment avec les 6 pads dyna­miques, en enre­gis­tre­ment temps réel. Nous avons trouvé leur réponse un peu dure (il faut taper fort pour atteindre le 3e niveau d’ac­cent). L’ef­fet de l’ac­cen­tua­tion varie suivant l’ins­tru­ment, sans se limi­ter au volume : attaque du Kick, déclin du bruit de la Snare, déclin sur le Clap, déclin sur le Hi-hat ou encore action de l’en­ve­loppe de Pitch sur le Disco Tom. Cela rend les motifs très expres­sifs.

Un facteur de Swing permet de secouer le rythme. Pour entrer des Disco Toms à diffé­rentes hauteurs, on utilise les 16 boutons de pas, qui forment alors un mini-clavier, en conjonc­tion avec les 2 touches de trans­po­si­tion d’oc­tave ; ces boutons étant statiques, il faut repas­ser en mode pas à pas pour modi­fier les niveaux de vélo­cité. On peut alter­na­ti­ve­ment chan­ger la note de réfé­rence du pad avec l’en­co­deur, ou utili­ser un clavier de commande externe, les notes reçues par MIDI étant enre­gis­trées en temps réel avec leur vélo­cité reca­li­brée sur 3 niveaux.

Au niveau édition globale, on peut copier/coller/effa­cer un motif. Quelques points viennent toute­fois gâcher cette belle fête : on ne peut enre­gis­trer le mouve­ment des potards par CC ou Sysex MIDI, le sens de lecture se fait unique­ment à l’en­droit, il n’y a pas de fonc­tions Flam / Roll et il est impos­sible d’en­chaî­ner plusieurs motifs (pas de mode Song). Tout cela confine le Tom Cat à une utili­sa­tion temps réel si on veut rendre vivantes les séquences. Plus une machine pour perfor­meurs que pour program­meurs.

À bon chat…

Tout comme le Rhythm Wolf à l’époque, le Tom Cat nous a séduits par sa qualité de fabri­ca­tion et son ergo­no­mie exem­plaires. Il permet en quelques instants de créer des ryth­miques sympa­thiques et de les enchaî­ner sans inter­rup­tion. Faute d’au­to­ma­tion des commandes et de mode Song, il conserve toute­fois une orien­ta­tion perfor­mance scénique plutôt que studio. Sa facture analo­gique limite quant à elle logique­ment le nombre d’ins­tru­ments dispo­nibles. Pour ce qui est du son, le Tom Cat s’en sort mieux que son prédé­ces­seur : un Kick plus présent, un nouveau Clap très réussi et un Dico Tom bien daté. Dommage que certains réglages ne soit pas plus déci­sifs. Bref, on reste dans l’ori­gi­na­lité, avec une qualité sonore homo­gène, qui pourra se passer de trai­te­ments externes. Mieux réus­sie que le Wolf, le Tom Cat est une BAR simple, abor­dable finan­ciè­re­ment, à consi­dé­rer pour débu­ter ou complé­ter sa palette sono­re…

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