Test de la surface de contrôle VMX de Codanova

Il existe en France une vieille tradi­tion d’en­tre­prises et d’ar­ti­sans oeuvrant pour les musi­ciens. L’école de luthe­rie tradi­tion­nelle de Mire­court possède par exemple une renom­mée mondiale et, en ces temps où une impor­tante partie de la musique passe par l’in­for­ma­tique et l’élec­tro­nique, il n’est pas rare de voir des inter­ve­nants français sur ce marché. On les trouve la plupart du temps dans le logi­ciel ou, côté hard­ware, plutôt dans le haut de gamme, là où savoir-faire et qualité sont des facteurs bien plus impor­tants que les coûts de main d’œuvre.

On ne peut donc que se réjouir de voir une jeune entre­prise trico­lore propo­ser un produit de moyenne gamme sur le marché si concur­ren­tiel des surfaces de contrôles MIDI. Aurons-nous ainsi la qualité française sans devoir débour­ser le prix d’un produit de luxe ? C’est ce que nous allons voir avec ce test.

Premier contact

Le colis arrivé par trans­por­teur est lourd. C’est bon signe. Au débal­lage, on est frappé par plusieurs choses. D’abord l’im­pres­sion de soli­dité qui émane du produit : le poids de l’en­gin, sa carcasse en métal et la tôle épaisse qui consti­tue la façade où sont regrou­pés tous les contrôles dégage en effet une nette impres­sion de construc­tion solide et pro. On est loin des surfaces tout en plas­tique qui nous donnent l’im­pres­sion -hors les couleurs – de s’être fourni chez Fisher Price.

Autre point : le VMX est livré avec une housse en tissu. Quand on voit la pous­sière que prennent les appa­reils élec­triques, même dans un studio dédié, propre et non fumeur, l’ini­tia­tive est bonne et donne à proba­ble­ment peu de frais une impres­sion d’at­ten­tion au client dont beau­coup feraient bien de s’ins­pi­rer.

Première surprise : le package ne contient aucun CD-ROM, comme on s’y attend natu­rel­le­ment. Comment ? Pas de driver ? Pas de logi­ciel de para­mé­trage ? Pas de bundle logi­ciel ? Eh non ! Le VMX est inté­gra­le­ment plug and play (nous y revien­drons plus tard), ce qui explique proba­ble­ment le côté sommaire de la docu­men­ta­tion : deux pages en français, autant en anglais et une page spéci­fiant les para­mètres MIDI des contrô­leurs. C’est tout et ça suffit !

Seconde surprise : à voir la forme de la bête, avec sa plaque supé­rieure débor­dant de plusieurs centi­mètres de la boîte, on se dit qu’on est face à un produit encas­trable. Ce n’est toute­fois pas le cas car la posi­tion des câbles et de l’in­ter­rup­teur d’al­lu­mage va soit empê­cher l’en­cas­tre­ment de la VMX, soit obli­ger à une découpe un peu barbare de la planche dans laquelle on voudrait l’en­cas­trer. De fait, le produit est essen­tiel­le­ment destiné à être posé, même si un encas­tre­ment est possible, fût-ce au prix d’une découpe supplé­men­taire du bois.

Les contrôles dispo­nibles

Le VMX se compose essen­tiel­le­ment de deux parties : du côté gauche, 6 « tranches de console » comportent chacune 4 poten­tio­mètres rota­tifs, deux boutons pous­soir avec LED d’en­clen­che­ment et un fader de 60 mm.

Le côté droit se compose lui-même de deux parties : en haut, un pavé de trans­port (start, stop, enre­gis­tre­ment, avant et arrière), 4 boutons pous­soirs pour les sélec­tions de canaux et un bouton Reset (ou snap­shot), et en bas, 4 boutons pous­soirs, une molette de données de type jog, une autre plus petite, et enfin, un cross­fa­der.

On se retrouve donc avec pas moins de 58 contrô­leurs sous les doigts. Autant dire qu’il y a de quoi faire.

58 contrô­leurs auxquels s’ajoutent deux prises jack pour des pédales d’ex­pres­sion. Il est dommage d’ailleurs qu’une des deux prises n’ait pas été prévue pour une pédale switch, ce type de contrô­leur peu cher étant rela­ti­ve­ment pratique pour le start/stop en live, mais aussi en studio lorsqu’il faut enre­gis­trer avec un micro placé loin de l’or­di­na­teur. En outre, si une pédale d’ex­pres­sion peut s’avé­rer utile avec une surface de contrôle, combien de gens en utili­se­ront deux ?

Passons là-dessus pour finir le tour des contrôles : on dispose, on l’a vu, de quatre boutons sous les boutons de trans­port. Ces derniers servent à chan­ger le canal MIDI de la partie droite du VMX.

Ainsi, les 6 tranches de console à gauche sont fixes. Par contre, tous les contrô­leurs de la partie droite (à l’ex­cep­tion du cross­fa­der) peuvent envoyer leurs messages sur 4 canaux distincts. Ce qui nous offre une palette de 44 contrô­leurs à droite + 42 à gauche + 1 cross­fa­der + deux pédales soit 89 contrôles !

Finis­sons avec le bouton « snap­shot » situé près des quatre boutons de sélec­tion de canal MIDI. Celui-ci permet d’en­voyer immé­dia­te­ment au logi­ciel hôte la posi­tion de tous les contrô­leurs de la machine : une sorte de Total Recall à l’en­vers, qui sera bien utile pour démar­rer une session avec les réglages de la surface et ceux du logi­ciel ajus­tés.

Instal­la­tion

L’ins­tal­la­tion est rela­ti­ve­ment courte : on branche le VMX par le câble USB (fourni), on l’al­lume, et hop ! La bête est aussi­tôt détec­tée sous Windows comme péri­phé­rique MIDI, et elle est dispo­nible dans les logi­ciels. On est vrai­ment dans le Plug and Play… Selon la docu­men­ta­tion, il en est de même sous Mac OS X., ce que je n’ai pas pu tester, n’ayant pas de machine à la pomme sous la main.

Par contre, si vous utili­sez un système d’ex­ploi­ta­tion anté­rieur à Windows XP ou Mac OS X, oubliez le VMX : il n’y a pas de driver et a priori, il ne devrait jamais y en avoir. Et comme la machine ne comporte pas de sortie MIDI, elle ne peut donc être utilisé qu’en USB.

Notons par ailleurs qu’elle est direc­te­ment alimen­tée par l’USB : pas besoin de bran­che­ment supplé­men­taire, pas de trans­for­ma­teur encom­brant et ch… enquiqui­nant à bran­cher. Ceux qui déplacent régu­liè­re­ment leur maté­riel appré­cie­ront !

Para­mé­trage

Côté para­mé­trage, il n’y a rien à faire sur le VMX et c’est au niveau des logi­ciels hôtes qu’il faudra agir. Pour tous les logi­ciels compor­tant une fonc­tion « MIDI learn », la manœuvre est extrê­me­ment aisée. Il suffit de mettre le logi­ciel en appren­tis­sage pour chaque fonc­tion et de mouvoir le contrôle que vous souhai­tez lui affec­ter sur le VMX. Enfan­tin et rapide.

En revanche, j’ai testé ce produit sur la démo de Virtual DJ (entre autres) qui ne dispose pas de fonc­tion Learn mais d’une fenêtre de para­mé­trage où l’on confi­gure les contrôles MIDI. Et là, c’est beau­coup plus fasti­dieux. Certes, c’est à cause du logi­ciel et non du VMX, mais on se dit alors qu’il aurait parfois été souhai­table de pouvoir para­mé­trer direc­te­ment ce dernier. A ce titre, le cas de la molette jog est assez parlant : cette dernière envoie deux signaux MIDI diffé­rents selon qu’on la tourne dans un sens ou dans l’autre.

Or, si dans certains logi­ciels, la chose est un avan­tage, elle peut être très très gênante dans d’autres appli­ca­tions, si on veut par exemple utili­ser la molette pour l’in­cré­ment/décré­ment de données, pour un simple volume par exemple. Il faudra alors passer par le (formi­dable et gratuit) logi­ciel MIDI OX qui traduira les messages MIDI. MIDI OX n’est pas compliqué à utili­ser, mais on perd le confort et la faci­lité Plug and Play qu’of­frait le VMX. Ceci dit, certaines surfaces de contrôle MIDI sont pour­vues de logi­ciels de para­mé­trage qui s’avèrent plus complexes ou malai­sés à utili­ser que ce simple free­ware (et parfois bien plus limi­tées).

Par ailleurs, on regret­tera qu’il soit impos­sible de choi­sir l’af­fec­ta­tion du cross­fa­der et des entrées de pédale à diffé­rents canaux MIDI…

En résumé, côté para­mé­trage, on béné­fi­cie de l’im­mense avan­tage du Plug and Play, ne néces­si­tant pas d’ins­tal­la­tion de drivers, n’exi­geant pas de passer par un logi­ciel de para­mé­trage et s’af­fran­chis­sant de la gestion de presets, toutes ces tâches se révé­lant parfois fasti­dieuses (à l’ins­tar des problèmes posés par l’ins­tal­la­tion et la recon­nais­sance des surfaces BCR et BCF de Behrin­ger). Là, on branche, ça marche.

A l’op­posé, les fanas de la bidouille, qui veulent LA fonc­tion spéciale sur leur surface de contrôle, qui utilisent leurs logi­ciels de façons atypique, ou qui utilisent des logi­ciels (deve­nus plutôt rares) ne dispo­sant ni de fonc­tion MIDI Learn ni de para­mé­trage interne des contrôles MIDI, devront passer par un traduc­teur de messages tel MIDI OX (ou son équi­valent pour Mac).

Les doigts sur la machine

Un des inté­rêts majeurs d’une surface de contrôle hard­ware (pléo­nasme !) est de s’af­fran­chir au maxi­mum de la souris et du clavier – inter­faces bien peu « musi­cales » – et d’avoir sous les doigts le maxi­mum de contrôles donnant accès aux fonc­tions prin­ci­pales. Si vous n’avez jamais travaillé avec une telle inter­face, autant vous préve­nir : une fois que vous y aurez goûté, impos­sible de vous en passer, et vous vous deman­de­rez comment vous avez pu travailler autre­ment aupa­ra­vant.

Une bonne surface de contrôle doit répondre à divers critères : elle doit être claire et lisible, ses contrôles doivent être acces­sibles, agréables au toucher mais aussi précis et réac­tifs. Or, sur tous ces points, la VMX fait carton plein !

La taille de la surface offre en effet un espace suffi­sam­ment large entre les contrôles pour éviter d’en toucher un en bougeant son voisin. L’as­pect et l’es­pace rendent aussi la répar­ti­tion des contrôles parfai­te­ment claire, évitant tout risque d’er­reur ou la néces­sité de coller des étiquettes pour s’y retrou­ver, ce qui n’est jamais ni très pratique, ni très élégant. Je n’ai person­nel­le­ment pas eu l’oc­ca­sion de poser mes doigts sur une surface de cette gamme de prix, qui offre à la fois autant de contrôles et une telle clarté. Pour cela, il faut taper dans le plus haut de gamme, type Mackie Control ou encore les surfaces dédiées à ProTools.

Respi­rant la qualité, les contrôles sont dans leur quasi tota­lité agréables au toucher, précis et parti­cu­liè­re­ment réac­tifs. C’est même un des grands points fort de cette surface de contrôle, bien que quelques détails, à ce niveau, gâchent un peu la fête.

D’abord, on regret­tera le plas­tique un peu cheap de la grosse molette, ce qui n’a rien de très grave, admet­tons-le. Plus gênant (en tous cas sur le modèle qui m’a été confié), cette dernière tourne légè­re­ment « en patate », comme si son axe était décen­tré ou qu’il n’était pas perpen­di­cu­laire à la plaque suppor­tant les contrôles. C’est surtout visuel­le­ment que le défaut est percep­tible, et cela ne se sent pratique­ment pas au toucher : la roue s’avère assez précise, bien qu’on l’eût aimée un petit peu plus ferme sous les doigts..

Autre point regret­table : le cross fader. Sa préci­sion n’est pas en cause mais son bouton plas­tique n’est pas des plus réus­sis et fait un peu jouet. Côté course, il est assez ferme et donc plutôt orienté, pour une utili­sa­tion DJ, vers les tran­si­tions entre morceaux. Il semble en tous cas impen­sable de l’uti­li­ser pour scrat­cher car il s’avère bien trop ferme.

Par contre, les gens utili­sant de multiples logi­ciels diffé­rents et faisant du Djing occa­sion­nel avec leur ordi­na­teur seront ravis de dispo­ser de ce cross­fa­der. Person­nel­le­ment, je l’ai trouvé très pratique pour certains ensembles Reak­tor, comme le trans­for­ma­teur de sample Trave­li­zer où l’un des para­mètres variables concerne la posi­tion de lecture de l’échan­tillon. La chose est si convain­cante qu’on se pren­drait même à rêver d’une surface propo­sant plusieurs cross­fa­ders ou faders hori­zon­taux (d’au­tant que les logi­ciels compor­tant des faders hori­zon­taux virtuels sont de plus en plus fréquents, ne serait-ce que pour des ques­tions de présen­ta­tion à l’écran).

Bref, malgré quelques petits défauts, la belle ne manque pas d’ar­gu­ments. Reste à la confron­ter à la concur­ren­ce…

Recall or not recall ?

Dépour­vue de vrai Total Recall (puisque les faders ne sont pas moto­ri­sés et que les boutons ne sont pas sans fin), le VMX se trouve, au niveau qualité, faci­lité d’uti­li­sa­tion et lisi­bi­lité, bien au dessus des surfaces de contrôles d’en­trée de gamme qu’on trouve chez e-volu­tion par exemple. S’il fallait trou­ver un point de compa­rai­son, disons qu’on est ici plus proche de la qualité propo­sée par les BitS­tream et autres Peavey PC1600X, bien que le produit offre des fonc­tion­na­li­tés et une philo­so­phie diffé­rente.

Et par rapport aux Behrin­ger ? Je sais parti­cu­liè­re­ment de quoi je parle puisque je possède et travaille quoti­dien­ne­ment avec la BCR et la BCF. Outre le prix, l’avan­tage des produits alle­mands tient bien entendu dans le fait qu’ils proposent le Total Recall. Par contre, le VMX se posi­tionne de façon très diffé­rente et offre deux avan­tages : le premier est la simpli­cité de mise en oeuvre pour laquelle les Behrin­ger sont (ô combien) loin derrière. Le second est la clarté et l’offre des contrô­leurs.

A bien y regar­der le VMX s’avère d’ailleurs plus poly­va­lente que la BCF, tour­née vers le mixage et la BCR, tour­née vers le pilo­tage d’ins­tru­ment. En effet, elle a été conçue comme une surface à tout faire, à l’aise avec des logi­ciels comme Reason, Able­ton live, Project 5, FL Studio ou les logi­ciels de DJing, mais aussi avec les nombreux synthés logi­ciels ou plug-ins d’ef­fets qui équipent nos séquen­ceurs. On déplo­rera toute­fois l’ab­sence de sortie MIDI qui empêche d’uti­li­ser la machine de Coda­nova pour contrô­ler un synthé­ti­seur hard­ware ou un expan­deur sans ordi­na­teur…

Il est cepen­dant clair qu’en cher­chant à faire une surface de contrôle à tout faire à un tarif accep­table et dans des dimen­sions rela­ti­ve­ment compactes, Coda­nova n’a pas pu réus­sir la machine parfaite. Le VMX sert à tout, mais montre aussi ses limites. Seule­ment 6 tranches, le cross fader et les pédales non assi­gnables par canal MIDI, l’ab­sence de pédale switch : ce sont là autant de limi­ta­tion qu’il faudra prendre en compte avant de faire votre choix.

Conclu­sion

Avec le VMX, Coda­nova se posi­tionne de belle manière sur un marché encore rela­ti­ve­ment ouvert, celui du bon milieu de gamme, venant flir­ter sur certains aspects avec l’en­trée de gamme vrai­ment pro. Sur ce point, le construc­teur français a rempli son pari en dotant son produit d’une qualité certaine sans pour autant explo­ser les prix. Certes, à 390 euros, la VMX est un peu chère au vu de ses fonc­tions (surtout qu’au­cun logi­ciel, même en version light n’est fourni). Mais, encore une fois, la qualité a son prix et ce qu’on perd en bundle, il semble qu’on le retrouve dans le sérieux de la fabri­ca­tion.

D’ailleurs, je ne vois pas de surface de contrôle qui soit aussi poly­va­lente et simple d’uti­li­sa­tion dans cette gamme de prix. Pour qui peut se le permettre, le VMX offre une confi­gu­ra­tion tout terrain que peu de surfaces de contrôle peuvent se targuer de propo­ser. Notons aussi que le bébé de Coda­nova a, entre autres, été pensé pour complé­ter les nouvelles surfaces XP10, four­nis­sant dans ce contexte des potars rota­tifs bien utiles pour l’éga­li­sa­tion, le kill, l’en­voi d’ef­fets, etc.

Espé­rons donc que cette surface atypique saura trou­ver son public, car il ne fait aucun doute qu’elle peut conve­nir à nombre de musi­ciens, home-studistes et DJ. A la fron­tière entre les produits grand public et pro, elle peut séduire aussi bien l’ama­teur exigeant, pour qui le prix n’est pas le premier critère, que le profes­sion­nel, qui sera séduit par sa poly­va­lence et sa vaste palette de contrô­leurs.