Test de la ProFire LightBridge de M-Audio

M-Audio nous propose aujour­d’hui une inter­face audio Fire­Wire, la Profire Light Bridge, sans entrées analo­giques, mais bardée de connexions numé­riques, ce qui est assez origi­nal ! Voyons sans tarder ce que cette inter­face atypique a de beau à nous montrer…

La Profire Light bridge fait partie des rares inter­faces audio Fire­Wire dédiées unique­ment au monde des signaux numé­riques, plus parti­cu­liè­re­ment le format ADAT. Tota­le­ment dépour­vue d’en­trées analo­giques, c’est donc de fait une carte qui ne peut se suffire à elle-même pour une confi­gu­ra­tion d’en­re­gis­tre­ment. Elle est avant tout conçue pour fonc­tion­ner dans une confi­gu­ra­tion où les signaux analo­giques ont déjà été numé­ri­sés via, par exemple, un ou plusieurs multi­pistes ADAT, une table de mixage numé­rique ou encore un octo-préam­pli dispo­sant d’une sortie optique. Je revien­drais plus préci­sé­ment sur les diffé­rentes confi­gu­ra­tions types à la fin de cet article. Explo­rons main­te­nant la bête en profon­deur…

Débal­lage et connexions

Tout d’abord, un mot sur l’in­ter­face en elle-même : elle est compacte et dispose d’un solide boitier métal, la Profire respire la robus­tesse !

Le cœur de la Profire Light­pipe est consti­tué de 4 Entrées / Sorties au format ADAT optique, situées à l’ar­rière de l’in­ter­face, pour un total de 32 canaux gérés. Un câble (fourni) se connec­tant sur un port RS232 permet de rajou­ter à cela 1 E/S S/PDif au format coaxial, ainsi que les ports MIDI et Word­clock. Toujours sur la face arrière, on retrouve 2 sorties analo­giques au format jack symé­trique dévo­lues au moni­to­ring et dont le volume se contrôle en face, le port Fire­Wire, et la prise permet­tant de connec­ter le trans­for­ma­teur externe. À cela nous pouvons encore rajou­ter une sortie casque dispo­nible en face avant, avec son bouton de contrôle du volume et il est à noter que la Profire peut être alimen­tée direc­te­ment par l’or­di­na­teur via un port Fire­wire 6 broches. Une rapide addi­tion permet donc d’ar­ri­ver à un impres­sion­nant total de 34 entrées et 36 sorties, de quoi satis­faire les confi­gu­ra­tions d’en­re­gis­tre­ment les plus gour­mandes !

La face avant est plus parti­cu­liè­re­ment dédiée aux diffé­rents témoins d’ac­ti­vité :

• Tout d’abord, les leds indiquant le taux d’échan­tillon­nage. La Profire est capable de fonc­tion­ner en 44,1 KHz, 48KHz, et même 88,2KHz et 96 KHz en mode S/Mux, qui réduit toute­fois le nombre de canaux ADAT suppor­tés à 16.
• L’in­di­ca­teur de source de synchro­ni­sa­tion : Fonc­tion­nant aussi bien en mode esclave qu’en mode maître, La Profire est capable d’ac­cep­ter une synchro­ni­sa­tion via Word­clock, ADAT ou S/PDif
• Les témoins d’ac­ti­vité MIDI IN et OUT
• Les témoins d’ac­ti­vité ADAT, très pratiques, permet­tant de véri­fier la présence d’un signal ADAT valide en entrée ou en sortie de la Profire.
• La led dévo­lue à l’ali­men­ta­tion, ainsi que le bouton marche/arrêt, disposé lui aussi en façade.

Passons main­te­nant à la partie soft­ware !

Instal­la­tion & utili­sa­tion

Après un rapide saut sur le site Inter­net de M-audio pour récu­pé­rer la dernière version du driver (un réflexe assez sain à avoir lors de l’ins­tal­la­tion de tout nouveau maté­riel infor­ma­tique), je passe à l’ins­tal­la­tion.

Celle-ci se déroule sans problème parti­cu­lier, et après un redé­mar­rage de la machine, la carte est prête à fonc­tion­ner. Le driver est à la fois simple et bien conçu :

Driver PC

Simple, parce que la Profire ne permet pas un routing flexible des entrées et sorties. Donc ici, pas de table de mixage virtuelle, pas de gestion de pano­ra­mique ou de niveau. La carte se contente d’ache­mi­ner des signaux numé­riques vers votre ordi­na­teur. Tout ache­mi­ne­ment des signaux devra s’ef­fec­tuer soit en amont, via une ou plusieurs consoles numé­riques par exemple, soit en aval, au sein de votre logi­ciel DAW favori. Un choix de concep­tion fina­le­ment pas vrai­ment bloquant dans la majo­rité des situa­tions, et qui explique vrai­sem­bla­ble­ment le prix rela­ti­ve­ment bas de cette inter­face.

Bien conçu, parce qu’il propose toutes les fonc­tion­na­li­tés néces­saires : Tout d’abord, de manière clas­sique, il permet de sélec­tion­ner la source de synchro et de régler la taille du buffer. Un encart est dévolu à la gestion du S/Mux, format haute réso­lu­tion de l’ADAT, qui permet de gérer une fréquence d’échan­tillon­nage allant de 88,2 à 96Khz, tout en rédui­sant le nombre de canaux ADAT à 16. Vous pour­rez ainsi choi­sir entre une détec­tion auto­ma­tique de ce mode ou une sélec­tion forcée. Fonc­tion­na­lité inté­res­sante, il est possible de désac­ti­ver jusqu’à 3 E/S ADAT si besoin est, permet­tant ainsi de gérer au mieux votre confi­gu­ra­tion (on a pas forcé­ment besoin de 32 canaux ADAT !) et par la même de préser­ver de la ressource proces­seur de l’or­di­na­teur, qui n’aura pas à gérer des canaux inuti­li­sés. Petits conforts supplé­men­taires, le logi­ciel permet de faire tran­si­ter sur les sorties analo­giques le même signal que sur la sortie S/PDif, et de faire appa­raitre au choix en première ou en dernière place les entrées / Sorties S/PDif dans la liste des E/S qui appa­rai­tra dans votre DAW. Tous ces réglages sont sauve­gar­dables sous forme de presets.

Au chapitre des bonnes idées, le logi­ciel de gestion de la Profire permet de moni­to­rer le niveau des signaux trai­tés par la Profire, au moyen de Vu-mètres virtuels, et propose 3 diffé­rentes « vues » plus ou moins éten­dues de ces niveaux.

Passons main­te­nant à l’uti­li­sa­tion !

Perfor­mances

Driver Mac

Connec­tée à un PC (Bi proces­seur Athlon MP 1800+, 2 gigas de RAM) tour­nant sur Windows XP, et gérée en ASIO par Cubase SX3, la Profire s’est révé­lée parti­cu­liè­re­ment stable.

Ne dispo­sant pas du maté­riel néces­saire pour envoyer simul­ta­né­ment 34 signaux numé­riques, j’ai néan­moins pu « pous­ser » un mini­mum la Profire dans ses retran­che­ments. Voici la confi­gu­ra­tion de Test :

J’ai fait tran­si­ter 16 canaux ADAT émis depuis une table de mixage numé­rique Sound­craft 328, tout en moni­to­rant 16 Canaux ADAT en prove­nance de Cubase sur cette même table. J’ai rajouté à cela le trai­te­ment de 2 pistes auxi­liaires de Cubase par un multi-effet TC Elec­tro­nic Fire­worx connecté en S/Pdif sur la Profire. Une confi­gu­ra­tion rela­ti­ve­ment « musclée » donc. Pendant tous ces tests, la Profire n’a montré aucun signe d’in­sta­bi­lité dans la gestion de tous ces signaux numé­riques. D’ailleurs, le goulet d’étran­gle­ment poten­tiel sera plutôt l’or­di­na­teur, qui devra être assez puis­sant pour gérer un tel nombre de canaux simul­ta­né­ment. La Profire remplit donc parfai­te­ment sa mission !

Tout numé­rique

Unique­ment des E/S numé­riques ? À quoi ça sert ? Et bien à plein de choses ! En effet, la plupart des home-studistes n’ont besoin que d’un nombre limité d’en­trées – sorties, et dans ce cas, une inter­face audio plus clas­sique compor­tant des E/S analo­giques est large­ment suffi­sante. Toute­fois, il existe plusieurs cas où ce type de confi­gu­ra­tion est insuf­fi­sant : voici quelques exemples :

– L’en­re­gis­tre­ment « live » : que ce soit en studio ou sur scène, enre­gis­trer un groupe de rock, par exemple, néces­site beau­coup d’en­trées audio : reprises micro des amplis guitare, basse, de la batte­rie, du chant, etc. Dans ce cas une solu­tion courante et flexible est d’uti­li­ser une console numé­rique (Tascam Séries DM, Sound­craft 328, Yamaha 01V, etc.) géné­ra­le­ment pour­vues d’E/S Adat. Dans ce cas, la Profire permet­tra d’en­re­gis­trer faci­le­ment une session sur ordi­na­teur en se bran­chant direc­te­ment en sortie de la console.

– Vous dispo­sez déjà d’un conver­tis­seur: effec­ti­ve­ment si vous êtes déjà équipé d’un conver­tis­seur comme le RME ADI8­PRO, ou l’Apogee AD-8000 l’ac­qui­si­tion d’une inter­face audio sans conver­tis­seurs est un choix judi­cieux. Vous pour­rez éviter la redon­dance de maté­riels, et connec­ter direc­te­ment votre appa­reil à la Profire.

– L’in­té­gra­tion directe de péri­phé­riques audio : de plus en plus de péri­phé­riques, notam­ment des octo-preamps (comme l’Oc­topre de Focus­rite), disposent de conver­tis­seurs inté­grés ou en option et sortent en ADAT. La Profire permet donc de les inté­grer direc­te­ment au sein du studio, en numé­rique.

Conclu­sion

À un prix très bien placé (autour de 420 €, prix géné­ra­le­ment constaté), la Profire Light­bridge apporte une solu­tion simple et sans arti­fices à une problé­ma­tique précise : faire tran­si­ter un grand nombre de signaux numé­riques en prove­nance de et vers un ordi­na­teur. On pourra regret­ter l’ab­sence de possi­bi­li­tés de routing des signaux, mais à l’heure où la plupart des logi­ciels DAW proposent eux-mêmes ce type de fonc­tion­na­li­tés, il devient de moins en moins néces­saire qu’une telle inter­face en propose. D’une stabi­lité exem­plaire, la Profire est tout à fait à même de deve­nir l’élé­ment central d’une confi­gu­ra­tion, son nombre consé­quent d’en­trées / sorties permet de plus d’en­vi­sa­ger serei­ne­ment l’évo­lu­tion d’un project / home studio !