Test de l'Audiophile USB de M-Audio

L’Au­dio­phile USB est une carte audio­nu­mé­rique pour Mac et PC qui regroupe une entrée / sortie analo­gique stéréo­pho­nique, une entrée / sortie numé­rique SPDIF 2 canaux, une sortie casque et une inter­face MIDI IN / OUT.

Instal­la­tion

Les PCistes connaissent bien le problème d’avoir une carte son au format PCI : toute la connec­tique se trouve au fin fond de l’or­di­na­teur, sur la face arrière. L’Au­dio­phile USB se veut plus pratique en dépor­tant toute la connec­tique sur son demi rack. La connec­tique audio se trouve à l’ar­rière du rack (endroit qui reste cepen­dant très acces­sible puisque le rack est souvent posé en hauteur) sauf la prise casque qui – en toute logique me direz-vous – se trouve en face avant, ainsi que les deux poten­tio­mètres de réglage du volume. Le MIDI se trouve égale­ment en face avant, ce qui s’avère adapté si l’on doit souvent chan­ger d’ins­tru­ment MIDI. La sobriété de l’in­ter­face rassure : on se dit à juste titre « je vais bran­cher l’in­ter­face et tout va fonc­tion­ner ».

Ci-contre, on peut voir les entrées swit­chables RCA / Jack. Atten­tion, nous ne dispo­sons que de deux entrées analo­giques, contrai­re­ment à ce que pour­rait nous faire croire l’ar­rière de la carte.

On regret­tera de devoir utili­ser une alimen­ta­tion externe en plus de l’USB (cela réduit le côté «  nomade  » de la carte). Ceci est cepen­dant justi­fié par la néces­sité d’une plus grosse alimen­ta­tion que celle procu­rée par l’USB pour alimen­ter les compo­sants «  de qualité supé­rieure  », dixit M-Audio. Nous verrons ce qu’il en est en pratique un peu plus loin.

Perfor­mances

À l’heure du test, le manuel était dispo­nible en français en télé­char­ge­ment sur le site de M-Audio. La machine utili­sée pour le test est volon­tai­re­ment d’une puis­sance modé­rée, afin de savoir si l’uti­li­sa­tion de l’USB consomme ou non les ressources de l’or­di­na­teur de manière signi­fi­ca­tive. Il s’agit d’un PC Duron 750 MHz avec 512 Mo de mémoire vive, sous Windows 2000.

Comme on pouvait s’y attendre, l’Au­dio­phile USB, comme toutes les cartes audio au format USB 1, est limi­tée à un flux de deux canaux lorsqu’elle fonc­tionne en 24 bits / 96 KHz. Ainsi, il n’est pas possible d’écou­ter en direct ce que l’on enre­gistre avec cette préci­sion d’échan­tillon­nage, ce qui s’avère fâcheux lorsque l’on joue « live », à moins que la source puisse être écou­tée sans passer par la carte audio. Heureu­se­ment, ce problème n’existe pas tant que l’on ne dépasse pas 24 bits / 48 KHz, ce qui est déjà très bon en terme de qualité sonore, au moins sur le papier. En pratique, le plus impor­tant demeure la qualité des conver­tis­seurs, des AKM 4393 qui excellent dans leur fonc­tion de conver­sion.

La bonne surprise fut de pouvoir enre­gis­trer simul­ta­né­ment les entrées analo­giques et numé­riques. Ainsi, on dispose avec l’Au­dio­phile USB d’une carte de quatre entrées, pour peu que l’on utilise un instru­ment dispo­sant d’une sortie numé­rique. De la même façon, il est possible d’uti­li­ser en théo­rie les quatre sorties simul­ta­né­ment (deux numé­riques, deux analo­giques), du moment que l’on ne dépasse pas une fréquence d’échan­tillon­nage de 48 Khz.

Lors du test, nous avons pu consta­ter l’ef­fi­ca­cité des drivers multi­clients : Cubase SX ainsi qu’un lecteur de MP3 étaient acti­vés en même temps, et le mix des deux sources s’est fait sans clic ni blocage des ressources par l’un ou l’autre des logi­ciels.

Latence

Son avant et après passage par la carte audio­nu­mé­rique.

Ci-dessus, le « montage » réalisé pour calcu­ler la latence de la carte son.

Le tableau de bord n’in­dique pas la latence en milli­se­condes, mais quali­ta­ti­ve­ment (« grande latence », « faible latence »). On se demande la raison de ce choix. Qu’à cela ne tienne, nous allons mesu­rer nous mêmes la latence, en bran­chant la sortie audio du synthé­ti­seur faisant office de source (un XV-5080) sur l’en­trée numé­rique stéréo de la carte son. Nous allons ensuite bran­cher la sortie casque du XV-5080 et de l’Au­dio­phile USB sur les entrées d’une table de mixage numé­rique bran­chée à un « PC oscil­lo­scope ». Pour finir, nous allons mesu­rer le déca­lage entre les deux signaux pour connaître la latence réelle, en milli­se­condes (voir schéma ci-dessus). En pratique, avec la petite confi­gu­ra­tion infor­ma­tique utili­sée, on arrive à descendre à 18 ms en 48 KHz. Atten­tion, il s’agit de la latence pour faire « l’al­ler-retour » de l’ins­tru­ment à la carte audio puis de la carte aux enceintes, ce qui corres­pond à une latence de 9 ms si l’on mesure à la manière de Cubase VST. Hono­rable sans être fantas­tique.

Qualité sonore

En pratique, nous avons dès le début été agréa­ble­ment surpris par le rapport signal / bruit extrê­me­ment élevé sur la sortie casque (impos­sible de déce­ler le moindre bruit de fond, même lorsque le poten­tio­mètre est au maxi­mum). Pour être certain qu’il ne s’agisse pas d’une ruse (une porte de bruit lorsque l’on n’uti­lise pas la sortie analo­gique de l’in­ter­face, par exemple), nous avons créé dans Sound Forge une sinu­soïde parfaite à un niveau assez faible (-50 dB). Aucun bruit de fond ne s’est fait entendre en paral­lèle de cette sinu­soïde pure. La qualité des conver­tis­seurs numé­riques analo­giques de la sortie casque est donc très bonne. La sortie analo­gique niveau ligne suit l’exemple de la sortie casque. Quant aux conver­tis­seurs analo­giques numé­riques, le plus impor­tant pour tout ce qui touche à l’ac­qui­si­tion audio, leur trans­pa­rence à l’oreille nous a convaincu.

Etant donné qu’il n’est pas possible de régler la sensi­bi­lité des entrées analo­giques, il sera néces­saire de dispo­ser d’un préam­pli­fi­ca­teur et d’uti­li­ser la sortie de ce dernier comme source sonore de la carte audio­nu­mé­rique, dans le cas où l’on veut enre­gis­trer un instru­ment acous­tique via un micro­phone. Vu le nombre crois­sant de petits préam­plis dispo­nibles sur le marché, il ne sera pas trop diffi­cile de trou­ver chaus­sure à son pied.

Notons encore un détail qui semble anodin et qui pour­tant a son impor­tance : la connec­tique plaquée or de tous les câbles RCA permet­tra d’évi­ter les craque­ments et coupures dus à de faux contacts, phéno­mène qui se produit souvent au bout de quelques années d’uti­li­sa­tion lorsque les connec­teurs sont d’un métal davan­tage oxydable.

Qu’en est-il à présent de la synchro­ni­sa­tion numé­rique ? L’Au­dio­phile USB possède une entrée et une sortie numé­riques stéréo­pho­niques en 24 bit / 96 KHz. L’une des choses à véri­fier est la qualité de synchro­ni­sa­tion de la carte audio sur une source numé­rique externe. La sortie numé­rique d’un Roland XV5080 a donc été bran­chée direc­te­ment sur l’en­trée numé­rique de la carte et le flux audio a été enre­gis­tré en 16 bit / 44,1 puis en 24 bit / 48 KHz. La synchro et donc l’en­re­gis­tre­ment se sont faits sans un clic et en toute trans­pa­rence.

Conclu­sion

L’Au­dio­phile USB s’avère effi­cace dans un large panel d’uti­li­sa­tion (écoute numé­rique en 5.1, enre­gis­tre­ment de 4 sources, utili­sa­tion MIDI…). L’uti­li­sa­teur pourra rapi­de­ment se mettre « au travail » grâce aux nombreux logi­ciels four­nis avec la carte. Pour commen­cer, une version spéciale d’Able­ton Live, dont le prix public conseillé lorsqu’il est acheté sépa­ré­ment dépasse déjà celui de la carte; les logi­ciels Arkaos VJ, Sample­Tank SE, 125 Mo d’échan­tillons sonores et encore quelques autres outils fort pratiques.