Test du Blue Cat Audio Analysis Pack

L’un des avan­tages les plus évidents et immé­diats de l’au­dio­nu­mé­rique est le support visuel de l’acte audio. Les “yeux” peuvent main­te­nant être autant solli­ci­tés que les “oreilles”, avec les risques corol­laires que sont le mixage à la courbe de réponse, le calage systé­ma­tique à l’échan­tillon et le manque global d’ap­pren­tis­sage pure­ment audi­tif de l’en­re­gis­tre­ment, de la prise de son, des effets, du mixage, etc. Mais tout système ou poten­tia­lité ayant ses bons et mauvais côtés, il ne faut pas jeter les apports extra­or­di­naires du numé­rique sous prétexte qu’il peut être mal utilisé.

Parmi ses avan­tages, il en est un indé­niable, l’ana­lyse du signal. On dispose main­te­nant d’ou­tils de mesure qui tiennent la dragée haute à nos bons vieux Vumètres, oscil­lo­scopes, crête-mètres, etc., voire les relèguent aux oubliettes en termes de préci­sion et de finesse de réglages. D’au­tant que de nombreuses fonc­tions plus ou moins ésoté­riques, ou tout simple­ment pratiques peuvent y être incluses.

L’édi­teur français Blue Cat Audio propose de nombreux produits (on y revien­dra certai­ne­ment), et parmi ceux qui nous inté­ressent le Blue Cat’s Analy­sis Pack, dont quelques éléments viennent tout juste de passer en version 1.9. Revue de détail.

Intro­du­cing Blue Cat’s Analy­sis Pack

Vendu sur le site de l’édi­teur 229 euros (on le trouve aussi chez d’autres reven­deurs en ligne), le bundle regroupe six plug-ins, aux formats VST, AU, RTAS et DXi pour Mac (Intel et PowerPC) et PC, tous compa­tibles 32 et 64 bits. Dans l’ordre alpha­bé­tique, on trouve les Blue Cat’s Digi­tal Peak Meter Pro, Blue Cat’s FreqA­na­lyst Multi, Blue Cat’s FreqA­na­lyst Pro, Blue Cat’s Oscil­lo­scope Multi, Blue Cat’s Stereo­scope Multi, Blue Cat’s Stereo­scope Pro. Les noms parlent d’eux-mêmes, mais méritent quand même quelque déve­lop­pe­ment, notam­ment quant à la signi­fi­ca­tion des suffixes Multi et Pro, mais on y revien­dra.

Une boîte à outils complète, puisque quasi tous les éléments néces­saires à une analyse semblent être là : lecteur de niveaux/crêtes, analy­seur de spectre, oscil­lo­scope et analy­seur d’image stéréo.

Bien. Mais qu’ap­portent-ils de plus par rapport aux outils de mesure dont toute bonne DAW ou tout bon éditeur audio est pourvu ?

Ques­tion de niveau

On commence par le Blue Cat’s Digi­tal Peak Meter Pro, que l’on pour­rait traduire par crête-mètre numé­rique pro, mais qui s’avère bien plus que ce simple outil dispo­nible dans tout logi­ciel audio. En effet, le DPMP (pour faire plus court) inclut un certain nombre de fonc­tion­na­li­tés uniques, à l’ins­tar des autres plugs du bundle.

Mais voyons déjà ses fonc­tions dites de base, à savoir celles de mesure du niveau. À cet effet, on dispose de deux indi­ca­teurs hori­zon­taux, qui affichent à la fois les crêtes (niveau maxi­mum instan­tané) et le niveau RMS (du grand breton Root Mean Square, pour moyenne quadra­tique, l’équi­valent de la valeur effi­cace de pres­sion acous­tique, qui corres­pond au volume perçu), et ce en mode L-R ou M/S, puisque le DPMP offre la compa­ti­bi­lité avec ces deux types de gestion du signal. Ces mesures disposent d’une visua­li­sa­tion graphique et numé­rique, affi­chant le dernier niveau le plus fort (selon un certain laps de temps réglable, on y revien­dra). En plus d’une visua­li­sa­tion de type dit “Normal”, le plug-in intègre les diffé­rents modes décou­lant du prin­cipe créé par Bob Katz, le K-Mete­ring ou K-System (plus de détails chez le créa­teur, ICI). Et comme si cela ne suffi­sait pas, on dispose de deux écrans dans la partie infé­rieure du plug, permet­tant de lire les niveaux Peak, RMS et Trans­for­med (voir plus bas).

Un ensemble de réglages permet de para­mé­trer la réac­ti­vité au signal du plug : pour les crêtes, temps de montée, main­tien et relâ­che­ment, pour les RMS, main­tien. L’in­di­ca­teur de crête maxi­male, un trait blanc, peut lui aussi être main­tenu durant un temps réglable, avec vitesse de remise à zéro (en dB/s). On termine par les réglages de l’en­ve­loppe de sortie. Une enve­loppe de sortie ? Pour quoi faire ?

Eh bien, l’énorme (le mot n’est pas trop faible…) plus de tous ces plugs Blue Cat Audio est la possi­bi­lité de trans­for­mer l’au­dio analysé en infor­ma­tions de commande via Midi Out (on dispose à la fois d’un menu dans une fenêtre flot­tante et d’un panneau de réglages Midi Settings au sein de l’in­ter­face du plug) et/ou Auto­ma­tion Output, selon un nombre consé­quent de para­mètres (et indé­pen­dants par canal !), qui peuvent être person­na­li­sés à l’envi. Ce qui les trans­forme d’en­trée et avec une souplesse inéga­lée en plugs de commande façon side chain, avec une richesse de para­mètres qui surpassent la quasi-tota­lité de la concur­rence, d’au­tant que, rappe­lons-le, nous n’avons affaire “qu’à” des plug-ins de mesu­re…

Ainsi, rien n’em­pêche d’en­voyer le niveau lu RMS vers un filtre d’un synthé, ou le main­tien de la lecture Peak au sustain, par exemple, le tout selon plusieurs courbes de réponse, et selon une plage donnée ! Le tout pouvant être visua­lisé sur les écrans infé­rieurs, en fonc­tion des réglages d’en­ve­loppe d’en­trée (Meter Settings) et de sortie (Output Enve­lope), via la lecture Trans­for­med.

La procé­dure sera diffé­rente suivant les DAW, mais dans le cas de  Logic, il m’a suffi d’abord de cocher la source dési­rée dans les préfé­rences Auto­ma­tion du plug, puis dans l’en­vi­ron­ne­ment de raccor­der la tranche à des Trans­for­mers (avec Moni­tor pour véri­fier le bon déroulé de l’in­for­ma­tion), eux-mêmes relié à un Fader (avec Moni­tor pour véri­fier…), diri­gés vers la tranche héber­geant le synthé, synthé dont la coupure du filtre est main­te­nant pilo­tée par le niveau Peak, la réso­nance par le niveau RMS et la vitesse du LFO appliqué au Pitch via la Trans­for­med (ici en utili­sant des messages CC, il faut parfois utili­ser des messages Fader, vue l’ar­chi­tec­ture parti­cu­lière de Logic, voir aussi enca­dré). L’édi­teur four­nit de nombreux tuto­riels sur son site, expliquant les diffé­rentes mani­pu­la­tions dans les prin­ci­pales DAW, ainsi que des trucs et astuces (ducking, etc.),

On n’ose imagi­ner (si, si, imagi­nons !) le nombre de possi­bi­li­tés offertes par cette implé­men­ta­tion, sachant que toutes les “fonc­tions” d’ana­lyse et de mesure du plug sont dispo­nibles comme outil source, complé­tées par des possi­bi­li­tés de modu­la­tion via les réglages (enve­loppes & co., rien n’est statique, sauf si on le dési­re…). Je ne l’ai pas mentionné, mais, les plugs émet­tant des données Midi et/ou d’au­to­ma­tion, il est évident qu’il suffit d’ac­ti­ver l’en­re­gis­tre­ment compa­tible avec l’un ou l’autre mode pour voir de belles courbes se dessi­ner sur les pistes de la DAW, permet­tant ainsi de fixer l’ac­tion dési­rée. Indé­pen­dam­ment de leurs quali­tés propres, ces fonc­tion­na­li­tés placent d’em­blée les plugs de Blue Cat Audio dans une classe à part, puisque ce sont des fonc­tions que l’on retrou­vera dans tous les plug-ins de l’édi­teur.

De l’ana­lyse à tous les stades

Conti­nuons avec les Blue Cat’s FreqA­na­lyst Pro (FAP) et Blue Cat’s FreqA­na­lyst Multi (FAM). Les deux partagent les mêmes inter­faces et fonc­tions, leurs diffé­rences seront détaillées plus avant. Le plug est large (trop ?), et reprend les fonc­tions habi­tuelles des produits de l’édi­teur : Undo/Redo, char­ge­ment/sauve­garde de présets, mode Freeze pour figer l’af­fi­chage, Window Opacity qui permet de rendre plus ou moins trans­pa­rent le plug-in, et le menu donnant accès au chan­ge­ment d’in­ter­face (Skin), au para­mètre Midi/Auto­ma­tion en mode Preset ou Global. Le plug est dispo­nible en version Mono et Stereo, avec compa­ti­bi­lité M/S.

L’écran de visua­li­sa­tion en mode Spec­trum (car il y a trois modes de mesure) présente une gradua­tion en dB (ordon­née, de 0 à –120 dB) et en fréquence (abscisse, de 10 Hz à 22 kHz). La fenêtre d’ana­lyse est “une fenêtre « maison » de type Hanning”, selon Guillaume Jeulin, l’édi­teur. Qui nous précise aussi la signi­fi­ca­tion des valeurs des para­mètres Trans­form, Speed (qui permet de compen­ser la vitesse d’af­fi­chage de la forme d’onde lorsque la préci­sion est élevée, phéno­mène connu) et Preci­sion, qui “va de 32 à 16384 échan­tillons, et l’échelle est loga­rith­mique (en puis­sances de 2) donc 32, 64, 128, 256, 512, 1024, etc.”. Atten­tion, la combi­nai­son d’une préci­sion haute et d’une vitesse rapide est très exigeante en ressources CPU.

On dispose ensuite d’un réglage d’en­ve­loppe, avec attaque, relâ­che­ment et remise à zéro des crêtes (en dB/s). Un Offset permet de recen­trer la forme d’onde dans l’écran si néces­saire, tandis qu’un Slope (en dB/oct) permet de remon­ter les hautes fréquences. Deux réglages de seuil (Thre­shold) permettent ensuite de cibler la zone que l’on souhaite analy­ser, en valeur abso­lue (en dB) ou Rela­tive (en pour­cen­tage). On termine cette première barre de réglages avec les boutons Reset, un pour les crêtes, l’autre pour le niveau moyen.

L’er­go­no­mie est idéale, on zoome dans le spectre audio via une sélec­tion en cliqué-tiré, le curseur de la souris affiche la fréquence et son niveau, on peut se dépla­cer dans l’af­fi­chage avec l’ou­til Main et on dézoome par clic droit.

Premier point fort du plug en plus de sa préci­sion, les mémoires d’ana­lyse : le plug affiche à la fois la réponse instan­ta­née, le niveau crête atteint et le niveau moyen, et l’on peut sauve­gar­der ces trois mesures indé­pen­dam­ment sur quatre empla­ce­ments, par canal, ou par regrou­pe­ment des deux canaux en moyenne ou au niveau max. Donc en tout 48 empla­ce­ments. L’af­fi­chage est géré en ligne, d’abord, via une case master située sur la gauche, et en colonnes par quatre boutons maîtres repre­nant les codes couleur des mémoires.

Ces réglages et mémoires sont dispo­nibles pour les deux autres modes d’ana­lyse, le deuxième étant l’af­fi­chage via Spec­tro­gram, dispo­nible en lecture 2D ou 3D, fil de fer ou solide, en détec­tion instan­ta­née ou crête et selon la sépa­ra­tion/regrou­pe­ment des canaux déjà mention­née et possi­bi­lité de faire tour­ner la repré­sen­ta­tion. La lecture en fréquence est cette fois verti­cale, la lecture hori­zon­tale offrant le temps passé.

Enfin dernier mode de mesure, la visua­li­sa­tion sur trois écrans (gauche, centre et droite) des hauteurs maxi­males, centrales et mini­males du fichier analysé. Qui sont ensuite réglables, par les Trans­form Para­me­ters, grâce à un taux, un offset et une fonc­tion Reverse, dans le même esprit d’ajus­te­ment que ceux dispo­nibles sur DPMP.

Car il faut savoir que toutes les analyses effec­tuées par le Frequency Analyst peuvent servir de sources pour géné­rer des… hauteurs par Midi et/ou Auto­ma­tion à un autre plug ! On peut ainsi défi­nir des accords, dont la vélo­cité suivra préci­sé­ment l’ana­lyse en temps réel du fichier qui sera à l’ori­gine du side­chain… Le plug offre jusqu’à 27 sources possibles dans sa version stéréo. Dans Logic, on reprend le même prin­cipe de câblage dans l’en­vi­ron­ne­ment, il suffit alors de choi­sir Note On en tant qu’élé­ment de sortie du Fader, et le tour est joué…

Mais ce n’est pas fini ! Passons au FAM. La diffé­rence avec FAP ? Plus de trans­for­ma­tion de l’au­dio en Midi. Dommage ? Non, car FAP le fait. Donc que gagne-t-on au change ? Eh bien, la possi­bi­lité d’af­fi­cher dans une seule instance du plug FAM jusqu’à 16 courbes en prove­nance de 15 autres plugs FAM ouverts sur d’autres tranches ! On comprend tout de suite les incroyables gains en temps, puis­sance, gestion du multi­piste, l’uti­lité pour le mixage, pour copier la réponse d’un EQ sur un autre d’un type diffé­rent, etc. D’au­tant que les mani­pu­la­tions sont très simples : codes couleurs, possi­bi­lité de donner un nom, désac­ti­va­tion des mémoires déjà utili­sées, etc. Et qu’on l’on peut affi­cher la diffé­rence entre courbes dans la fenêtre Diff, avec jusqu’à 16 empla­ce­ments mémoi­res…

De plus tous les réglages peuvent être envoyés à partir d’un des plugs vers les autres via la fonc­tion Push, de façon globale (flèche bleue) ou par potard indi­vi­duel (petite flèche rouge). Là encore, le prin­cipe est tota­le­ment maîtrisé, le fonc­tion­ne­ment inno­vant, le tout, comme nous l’ex­plique Guillaume Jeulin, grâce à un partage de données entre plug-ins “qui est tota­le­ment proprié­taire et spéci­fique à notre tech­no­lo­gie. Nous avons déve­loppé un système qui permet de le faire dans n’im­porte quel type de plug-in sur Mac ou PC, et qui tire profit des proces­seurs multi-cœurs. C’est ce qui est égale­ment utilisé dans la série de plug-ins « Blue Cat’s Gain Suite » ou le dernier né « Blue Cat’s MB-7 Mixer », pour lier les para­mètres des plug-ins entre eux afin de gagner du temps et simpli­fier la gestion de nombreuses instances.”.

Cette puis­sance a aussi un prix, puisque la CPU sera de plus en plus solli­ci­tée au fur et à mesure du rajout de courbes/plugs, surtout si l’on utilise un réglage élevé de préci­sion. Donc il convien­dra d’uti­li­ser les plugs en cher­chant le meilleur compro­mis préci­sion/conso CPU (il n’est pas dit qu’une fenêtre de 16384 échan­tillons soit un choix indis­pen­sable sur toutes les instances ouver­tes…). On appré­ciera sur les captures d’écran l’ex­cel­lente distri­bu­tion sur tous les cœurs du travail des plugs. Distri­bu­tion bien mieux opti­mi­sée que celle de la majeure partie des plugs de Logic…

Oscillo, du grain à voir

Évidem­ment, un pack d’ou­tils de mesure sans un oscil­lo­scope serait incom­plet. Évidem­ment, un oscil­lo­scope signé Blue Cat Audio ne pouvait être un simple oscil­lo­scope. Dont acte, puisque le Blue Cat’s Oscil­lo­scope Multi (OM) reprend le prin­cipe de FreqA­na­lyst Multi, à savoir la possi­bi­lité d’af­fi­cher jusqu’à 16 courbes prove­nant de 15 Oscil­lo­scopes en plus du premier consi­déré comme maître. Le plug reprend la quasi-tota­lité des fonc­tions habi­tuelles, et ne dispose cette fois-ci que de très peu de réglages. D’abord, le mode Time affiche la forme d’onde, avec lecture en mode Flow (la forme d’onde défile de droite à gauche) ou Loop (la forme d’onde affi­chée dans la fenêtre est lue puis rempla­cée par la partie suivante). On peut zoomer dans la forme d’onde, geler son affi­chage, et para­mé­trer un délai afin de rattra­per une éven­tuelle désyn­chro­ni­sa­tion entre formes d’ondes, tout en dispo­sant d’un bouton global permet­tant de synchro­ni­ser toutes les instances ouvertes si néces­saire.

Ensuite le mode XY permet de véri­fier les phases de deux formes d’ondes simul­ta­né­ment via un affi­cheur graphique à fenêtre Lissajous, avec sélec­tion des fichiers sépa­rée pour X et Y, réglages de temps et de densité, et possi­bi­lité de connexion des grains (afin de former des lignes géomé­triques) pour l’af­fi­chage. Rien de plus à signa­ler pour ce plug, si ce n’est rappe­ler la puis­sance du mode Multi…

Dernier outil, le Steréo­scope, sous deux versions, Pro et Multi. Je ne revien­drai pas sur le fonc­tion­ne­ment en mode Multi, en tous points iden­tique à celui du FAM et de OM. Le Blue Cat’s Stereo­scope Pro deman­dera un petit temps d’adap­ta­tion aux utili­sa­teurs d’ou­tils à lecture via diagramme polaire ou fenêtre Lissajous, sachant que ce temps sera très court. La lecture en mode Stereo s’ef­fec­tue verti­ca­le­ment, deux bandes centrales repré­sen­tant l’éten­due en phase de l’image stéréo, deux bandes laté­rales (sur fond rouge foncé) affi­chant elles le hors phase. Un indi­ca­teur hori­zon­tal nous renseigne sur l’équi­libre entre droite et gauche et l’éner­gie du centre, tandis qu’un indi­ca­teur de corré­la­tion de phase est placé à droite verti­ca­le­ment (le signe a disparu, les valeurs néga­tives sont en bas). On dispose de trois choix d’af­fi­chage, avec les courbes en réponse instan­ta­née, crête ou niveau moyen. Chacune dispose de quatre mémoires. Les para­mètres de réglages sont ceux déjà rencon­trés, à savoir Preci­sion, les trois réglages d’en­ve­loppe, Thre­shold (absolu et rela­tif), les boutons Reset et un offset de Gain afin d’adap­ter la forme affi­chée à la fenêtre.

Un affi­chage Spec­tro­gram est aussi dispo­nible, iden­tique en termes de para­mètres à celui présent dans FAP. Enfin une fenêtre Output permet de régler et modi­fier les repré­sen­ta­tions graphiques des posi­tions Max, Min et moyenne. Bien sûr, toutes les mesures et analyses sont utili­sables comme sources pour pilo­ter n’im­porte quelle fonc­tion d’un plug ou d’un effet. Ça devient une habi­tu­de…

Bilan

Indé­pen­dam­ment des quali­tés propres des plugs, à savoir préci­sion, ergo­no­mie, richesse de fonc­tion­na­li­tés, de modes d’ana­lyse, de choix de repré­sen­ta­tion graphique (sans oublier les options de person­na­li­sa­tion de l’in­ter­face via des skins), ce sont bien évidem­ment les fonc­tion­na­li­tés de side chai­ning, la possi­bi­lité de litté­ra­le­ment trans­for­mer l’au­dio analysé en infor­ma­tions de commande Midi et/ou Auto­ma­tion, ainsi que la très utile fonc­tion d’af­fi­chage de multiples courbes dans les versions Multi (telle­ment idéale pour le mix que l’on se demande pourquoi personne ne l’a réalisé avant…) qui font tout le sel des plug-ins d’ana­lyse signés Blue Cat Audio.

D’autre part, la majo­rité des plugs équi­va­lents inclus dans Logic (Multi­me­ter, Level Meter, etc.) et même Peak (Reveal) ne peuvent riva­li­ser en termes de préci­sion (à titre d’exemple, l’ana­ly­seur inclus dans le Chan­nel EQ de Logic n’offre qu’une réso­lu­tion de 4096 échan­tillons), de réglages ou de qualité d’af­fi­chage.

La réponse à la ques­tion : “cela vaut-il le coup d’in­ves­tir dans un tel bundle, alors que ma DAW inclut déjà des outils simi­laires ?” sera donc : oui. N’hé­si­tez pas à faire l’ex­pé­rience vous-même, l’édi­teur met à dispo­si­tion des versions de démo à cette adresse.

Bref, avec ces plugs utiles, inven­tifs, inno­vants, offrant des fonc­tions inédites, l’édi­teur a parfai­te­ment réussi son coup. Bravo.