Test du multi-effets et simulateur d’amplis logiciel Blue Cat Axiom

Axiom est un logi­ciel dispo­nible sur Mac et PC mêlant des effets et des simu­la­tions d’am­plis pour la guitare et pour la basse. De prime abord, on est en droit de se deman­der ce que peut appor­ter un énième soft de ce type. Pour­tant, il tire clai­re­ment son épingle du jeu en prenant la plupart de ses concur­rents à rebrousse-poil. Ici, il n’est point ques­tion de repro­duire en un clin d’œil le son d’un ampli plus ou moins mythique, mais bien de façon­ner de manière fine et complexe des sono­ri­tés grâce à de multiples outils et para­mètres. On peut alors cher­cher à repro­duire le son des solu­tions analo­giques clas­siques, ou bien s’aven­tu­rer hors des sentiers battus et inno­ver en adop­tant une démarche proche du sound design.

Armée d’une quaran­taine d’ef­fets inté­grés, de deux canaux d’am­plis indé­pen­dants, de multiples para­mètres, d’une flopée d’ou­tils, des plug-ins Destruc­tor et Late Replies de Blue Cat, et d’une capa­cité à rece­voir n’im­porte quel plug-in tiers, la bête en a clai­re­ment sous le capot. Mais le son est-il au rendez-vous, et ne s’y perd-on pas trop face aux nombreuses possi­bi­li­tés du puis­sant logi­ciel ?

Haut, bas, gauche, droite

Axiom est proposé en plug-in aux formats AAX, AU, VST et VST3, ainsi que dans une version stan­da­lone. Le logi­ciel se destine donc aussi bien à une utili­sa­tion en studio/home studio qu’en live. La compa­ti­bi­lité avec la norme MIDI est d’ailleurs là, avec une inté­gra­tion totale – y compris du MIDI Learn – qui vous permet­tra de contrô­ler le soft selon vos besoins. Le mapping est simple, et un bouton permet d’af­fi­cher à tout moment les para­mètres que l’on peut contrô­ler (en gros, la tota­li­té…).

Dans Axiom, on retrouve l’es­thé­tique et l’er­go­no­mie initiées avec Destruc­tor. Le bleu est omni­pré­sent, c’est globa­le­ment sombre, et l’on remarque vite que le graphisme insiste sur la présence de diffé­rentes sections. Tout d’abord, nous avons une barre prin­ci­pale tout en haut du logi­ciel. On y trouve un gros bouton de Bypass, des potards pour le gain en entrée et en sortie, et une barre compo­sée de 14 icônes donnant accès à divers réglages de l’au­dio ou de l’in­ter­face. Parmi ceux-ci, nous relè­ve­rons surtout la présence de fonc­tions Undo et Redo extrê­me­ment utiles. Enfin, la barre prin­ci­pale se termine avec un gros carré dédié aux presets globaux. À partir de ce menu, vous aurez accès à une quan­tité de sons phéno­mé­nale : une cinquan­taine de favo­ris pour la basse et près de 300 pour la guitare, tous compo­sés de simu­la­tions d’am­plis, et parfois d’ef­fets. Ils sont clas­sés par styles (clean, clean + FX, crunch, high-gain, legends, etc.), et adoptent des noms plus ou moins évoca­teurs : Lux Verb, Compy Twang, AC Boost, Lead X, No Gain no Pain, etc. Il faut voir les presets comme la porte d’en­trée d’Axiom. En effet, les réglages sont telle­ment nombreux qu’il est néces­saire de débu­ter avec les favo­ris, avant de pouvoir s’en éloi­gner petit à petit.

Après la section prin­ci­pale, vient, à gauche du logi­ciel, la section d’en­trée. On peut choi­sir le niveau, acti­ver un accor­deur, et placer libre­ment jusqu’à quatre éléments. Par élément, il faut entendre un effet inté­gré ou n’im­porte quel plug-in installé sur votre ordi­na­teur. Vous pouvez même placer Axiom dans lui-même… Blue Cat aurait-il créé un méta­lo­gi­ciel ?

Après l’en­trée, vient l’élé­ment central du programme : la section d’am­pli­fi­ca­tion. Elle est compo­sée de deux canaux d’am­plis indé­pen­dants. On peut donc choi­sir un type d’am­pli diffé­rent pour chacun, et les mixer à sa conve­nance. Vous souhai­tez n’en utili­ser qu’un, ou bien alter­ner entre les deux ? C’est possible. Vous souhai­tez utili­ser les deux en même temps et les « hard-paner » ? C’est aussi possible. De plus, vous pouvez assi­gner des entrées diffé­rentes à chaque canal. À vous les jams endia­blés avec un autre guita­riste ou un bassiste ! Chaque canal dispose aussi d’une chaîne d’ef­fets Pré-FX et Post-FX. Ainsi, vous pour­rez placer un effet dans la section Input pour qu’il agisse sur l’en­semble des amplis, ou bien appliquer une modu­la­tion unique­ment sur l’un des deux amplis, même s’ils fonc­tionnent en même temps. Chaque chaîne Pré et Post-FX peut accueillir jusqu’à six effets ou plug-ins, ce qui donne un total de 24 slots !

Enfin, termi­nons notre tour d’ho­ri­zon avec la section Master. Dans un premier temps, on trouve un limi­teur action­nable ou non, et un potard gérant la largeur stéréo. À l’ins­tar de l’In­put, il y a aussi quatre empla­ce­ments pour placer des effets ou des plug-ins, et un réglage du niveau. Au total, ce sont donc 32 slots pouvant accueillir divers outils qui sont dispo­nibles dans le logi­ciel. C’est colos­sal, d’au­tant plus que l’on peut virtuel­le­ment étendre cela à l’in­fini en plaçant d’autres Axiom dans Axiom.

Voilà, vous savez à présent l’es­sen­tiel. On ajou­tera tout de même qu’il est possible d’ajou­ter une section « Tools » dans laquelle on peut placer jusqu’à 3 instru­ments virtuels, et ainsi les pilo­ter tout en utili­sant les capa­ci­tés d’Axiom.

Pop-up

Main­te­nant que vous connais­sez l’ar­chi­tec­ture prin­ci­pale d’Axiom, nous pouvons émettre un premier bilan, et commen­cer à rentrer dans les détails.

Tout d’abord, l’in­ter­face est bien pensée. Elle peut faire peur dans un premier temps, mais le tout est d’une logique impla­cable. Une fois cette logique assi­mi­lée, l’uti­li­sa­tion est en fait assez simple. Toute­fois, l’er­go­no­mie pour­rait gagner en effi­ca­cité sur plusieurs points, et notam­ment au niveau de la gestion des presets. Ces derniers sont essen­tiels, mais la navi­ga­tion se fait par un simple menu dérou­lant. On a connu mieux… De plus, nous avons trouvé le logi­ciel un poil trop sombre. Un menu permet de chan­ger le skin global, mais il n’y en pas encore de dispo­nibles. À l’in­verse, la section d’am­pli­fi­ca­tion peut revê­tir diffé­rentes appa­rences en fonc­tion des modèles utili­sés.

Un autre point nous a peinés : on ne peut pas redi­men­sion­ner à la souris la fenêtre selon nos souhaits. Il est seule­ment possible de l’agran­dir ou de la rape­tis­ser en choi­sis­sant un niveau de zoom (70 %, 100 %, 190 %, etc.). On pour­rait se conten­ter de cela si la navi­ga­tion passait exclu­si­ve­ment par la fenêtre « mère » d’Axiom, mais ce n’est pas le cas. En effet, chaque effet, plug-in, ou ampli est modi­fiable via une nouvelle fenêtre qui s’ouvre lorsqu’on clique sur une icône. On peut rapi­de­ment se retrou­ver submergé de fenêtres, et il est impos­sible de les redi­men­sion­ner fine­ment. On peut momen­ta­né­ment modi­fier l’opa­cité des fenêtres pour y voir un peu plus clair, ou bien faire appa­raitre certains réglages direc­te­ment en dessous des effets dans la section Pré et Post-FX des canaux, mais cela ne résout pas complè­te­ment le problème. Surtout, si vous avez le malheur d’uti­li­ser un autre logi­ciel que votre séquen­ceur en paral­lèle, vous retom­be­rez à chaque fois sur la fenêtre prin­ci­pale d’Axiom lorsque vous clique­rez sur la fenêtre de l’ef­fet voulu. Il faudra donc cliquer deux fois au lieu d’une et, mine de rien, cela peut faire perdre beau­coup de temps.

Profi­tons de ce point sur la forme du plug-in pour parler de la consom­ma­tion CPU. Cette dernière est bien gérée, car elle dimi­nue dès que vous ne jouez pas. Atten­tion toute­fois, certaines chaînes complexes pour­raient mettre à mal votre machine. Il faudra alors adap­ter vos réglages pour trou­ver le meilleur compro­mis entre latence et perfor­mances. De base, Axiom surchar­geait le proces­seur de notre iMac datant de fin 2015, et équipé d’un proces­seur i5 et de 16 Go de mémoire. Il nous a fallu modi­fier quelques para­mètres de notre séquen­ceur, Studio One, pour opti­mi­ser tout cela. Au final, nous avons pu jouer sans latence, mais des machines moins puis­santes rencon­tre­ront peut-être des soucis. Au final, c’est l’uti­li­sa­tion de nombreux effets et plug-ins externes qui néces­site beau­coup de ressources. Il faudra donc opti­mi­ser les éléments d’Axiom ou vos réglages audio si votre machine n’est pas récente. Une fois la confi­gu­ra­tion la plus adap­tée trou­vée, le logi­ciel devrait être tout à fait fiable pour une utili­sa­tion live.

Si quelques petits défauts pointent d’ores et déjà le bout de leur nez, vous allez rapi­de­ment voir qu’ils ne pèsent pas lourd dans la balance face aux grandes quali­tés d’Axiom.

Des courbes et des hommes

Nous l’avons déjà évoqué, l’élé­ment central d’Axiom est sans conteste la section d’am­pli­fi­ca­tion. Comme vous le savez, elle se carac­té­rise par la présence de deux canaux et de plusieurs chaînes d’ef­fets Pré et Post-FX. Mais c’est surtout sur la partie simu­la­tion d’am­pli que nous souhai­tons nous arrê­ter dans ce chapitre. Rassu­rez-vous, les effets seront aussi au centre de nos préoc­cu­pa­tions, mais cela devra attendre.

Pour chaque canal, il est possible de sélec­tion­ner un preset d’am­pli spéci­fique, indé­pen­dant du preset global choisi dans le menu prin­ci­pal d’Axiom. Évidem­ment, vous pouvez aussi vous conten­ter du preset d’am­pli lié au preset global que vous aurez choisi. Vous m’sui­vez ? La façade avant de l’am­pli, repré­senté graphique­ment au sein du logi­ciel, s’adap­tera auto­ma­tique­ment en fonc­tion du modèle d’am­pli. On y trouve des réglages très clas­siques : Gain, Drive, Bass, Mid, Treble, Tone, et Volume. À partir de ces boutons, vous pour­rez donc régler le son de votre ampli, que ce soit le gain ou l’éga­li­sa­tion. Si vous souhai­tez aller beau­coup plus loin, il vous suffit alors de cliquer sur un petit bouton situé à droite de la section d’am­pli pour faire appa­raitre une nouvelle fenêtre. Atten­tion, vous vous apprê­tez à ouvrir la boîte de Pando­re…

Mettons tout de suite fin au suspense : toute la partie simu­la­tion d’am­plis corres­pond au logi­ciel Destruc­tor de Blue Cat. Le soft de simu­la­tion d’am­pli et de satu­ra­tion a donc tout simple­ment été inté­gré à Axiom. Nous avons déjà testé Destruc­tor, et nous vous renvoyons donc vers l’ar­ticle de notre bien-aimé Nantho si vous souhai­tez une présen­ta­tion détaillée. 

Pour résumé, Destruc­tor est un outil d’am­pli­fi­ca­tion très évolué. Il est composé d’un gate et d’un compres­seur de grande qualité en entrée, puis de trois parties : Preamp, Destruc­tion et Post-Filter. Le premier élément indique clai­re­ment la couleur avec son nom, puisqu’il s’agit d’am­pli­fier puis mode­ler le spectre du signal en amont. La Destruc­tion, elle, consiste à produire une distor­sion du signal en fonc­tion de la dyna­mique. Quant à la section Post-Filter, il s’agit d’une forme de simu­la­tion de baffle. Chaque élément dispose de ses propres presets, ainsi que de modes Easy et Edit. Le premier mode se contente de propo­ser des réglages simples, alors que le second permet de rentrer encore plus en profon­deur dans les para­mètres.

Autant le dire tout de suite, on est complè­te­ment perdu en mode Edit ! En effet, la satu­ra­tion de Destruc­tor est certai­ne­ment l’élé­ment le plus compliqué à travailler dans Axiom. Il n’est pas évident de trou­ver rapi­de­ment une distor­sion plai­sante et proche d’un ampli clas­sique pour guitare. Il faut travailler les courbes, et on ne sait pas bien par où commen­cer…

Heureu­se­ment, les presets sont là, et on apprend petit à petit à se servir de l’ou­til. Ça sonne diable­ment bien, même si les grosses satu­ra­tions nous ont moins convain­cus avec une guitare ! Une chose est sûre, nous sommes bien au-delà de la simu­la­tion d’am­pli clas­sique. On peut créer des satu­ra­tions unique­ment rendues possibles par le numé­rique, et c’est là l’une des grandes forces d’Axiom. De plus, certains défauts du Destruc­tor origi­nal ont disparu. Ainsi, il y a enfin une fonc­tion « Lock » permet­tant de bloquer certaines parties même lors d’un chan­ge­ment de preset. Un éton­nant bouton « Random » géné­rant au hasard diffé­rents presets pour chaque section fait aussi son arri­vée. On peut donc s’en remettre plei­ne­ment à la machine pour créer aléa­toi­re­ment des sono­ri­tés origi­nales.

Enfin, ajou­tons qu’il est possible de bypas­ser chacune des sections de Destruc­tor. On peut donc, par exemple, désac­ti­ver la partie Post-Filter et char­ger son plug-in de simu­la­tion de baffle préféré (malheu­reu­se­ment, Axiom ne dispose pas de char­geur d’IR inté­gré). On peut aussi char­ger un Destruc­tor dans les fameux « slots » du logi­ciel, ne garder que la partie préam­pli dans la section Input, et attaquer deux amplis de puis­sance grâce aux deux canaux. Bref, les possi­bi­li­tés sont innom­brables.

À présent, écou­tons plusieurs enre­gis­tre­ments illus­trant les capa­ci­tés d’Axiom en termes de simu­la­tion d’am­plis :

Axiom 1 Guitares Clean JC Boomy

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Code

• Axiom 1 Guitares Clean JC Boomy 02:22
• Axiom 2 Guitares Clean BMan Guitar 02:22
• Axiom 3 Guitares Clean AC Clean Fat 02:22
• Axiom 4 Guitares Clean Twangy Twang A 02:22
• Axiom 5 Guitares Crunch British 800 2×12 03:50
• Axiom 6 Guitares Crunch Twangy Crunch 03:50
• Axiom 7 Guitares Crunch 15 Crunch 03:50
• Axiom 8 Guitares Crunch Tele Crunch 03:50
• Axiom 9 Guitares Drive Nasty Hole 02:20
• Axiom 10 Guitares Drive Lead Coun­try 02:20
• Axiom 11 Guitares Drive AC Drive 02:20
• Axiom 12 Guitares Drive Kitty Dist II 02:20
• Axiom 13 Guitares Hi Gain Modern Sharp 02:16
• Axiom 14 Guitares Hi Gain Sold Grave 02:16
• Axiom 15 Guitares Hi Gain Meta­Plex 02:16
• Axiom 16 Guitares Hi Gain Triple Triple 02:16

Incep­tion 

Cette fois, attar­dons-nous sur les fameux empla­ce­ments desti­nés aux effets ou à des plug-ins tiers. Pour rappel, on les trouve dans la section Input, dans la section Master, et dans les chaînes Pré-FX et Post-FX de chacun des canaux d’am­plis.

Ces slots peuvent abri­ter près de 40 effets inté­grés ! On trouve des satu­ra­tions à la pelle, des réverbes, un bit crusher, un chorus, un compres­seur, un ducker, une palanquée de delays, un EQ, un harmo­ni­zer, des effets de pitch, un trémolo, une wah wah, un wave­sha­per, et tout un tas d’autres choses. Abso­lu­ment tous les besoins fonda­men­taux d’un guita­riste sont couverts. Et pour placer ces effets, il suffit de cliquer sur un empla­ce­ment vide et de sélec­tion­ner l’élé­ment de notre choix. Tout marche d’en­fer, y compris l’in­té­gra­tion des plug-ins tiers. Vous avez toujours rêvé d’as­so­cier votre réverbe Valhalla à votre config guitare ? C’est désor­mais possible. 

Chaque effet dispose de sa propre fenêtre et de plusieurs presets qui, souvent, modi­fient dras­tique­ment les sono­ri­tés. Encore une fois, les possi­bi­li­tés sonores sont vrai­ment impres­sion­nantes. Surtout, Destruc­tor est consi­déré comme un effet, vous pour­rez donc créer des satu­ra­tions folles. Et il en va de même pour Lates Replies.

Late Replies est un puis­sant outil de créa­tion de delays. À l’ori­gine, il s’agit d’un plug-in indé­pen­dant conçu par Blue Cat, mais la marque a tout simple­ment choisi d’in­té­grer son logi­ciel à Axiom, à l’ins­tar de Destruc­tor. Avec ce delay, on peut imagi­ner ses propres patterns avec huit taps, ajou­ter quatre effets avant ou quatre effets après le delay, person­na­li­ser chacune des répé­ti­tions en modi­fiant son volume, son pano­ra­mique, et même ajou­ter jusqu’à quatre effets sur une répé­ti­tion précise. Évidem­ment, vous pouvez insé­rer n’im­porte quel effet, y compris Lates Replies lui-même, Destruc­tor ou Axiom. C’est démen­tiel ! On trouve égale­ment deux boucles de feed­back que l’on peut régler indé­pen­dam­ment et très fine­ment, et sur lesquelles on peut ajou­ter… je vous le donne en mille : des effets ! Late Replies est complexe, mais bien foutu. On y retrouve faci­le­ment ses petits, la person­na­li­sa­tion est incroyable, il y a de nouveau un mode random, et, surtout, le son est d’en­fer.

D’ailleurs, de manière géné­rale, tous les effets sonnent bien, avec une mention spéciale pour le gate, la réverbe, ou encore les delays. La stéréo est sublime, et l’on peut, rela­ti­ve­ment faci­le­ment, recréer nos effets favo­ris. Si jamais certains effets ne vous conve­naient pas, vous pour­rez de toute façon les rempla­cer par vos plug-ins de prédi­lec­tion. C’est simple, on ne se sent jamais limité par le logi­ciel. Quel tour de force ! 

Voici quelques extraits sonores :

Axiom 17 Guitare doublée avec deux amplis et un chorus

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Code

• Axiom 17 Guitare doublée avec deux amplis et un chorus 00:28
• Axiom 18 Late Replies 1 01:18
• Axiom 19 Late Replies 2 00:46
• Axiom 20 Reverb 1 00:28
• Axiom 21 Reverb 2 00:40
• Axiom 22 Tremolo 00:40
• Axiom 23 Wah Wah 1 00:16
• Axiom 24 Wah Wah 2 00:16
• Axiom 25 Harmo­ni­zer + Wave­sha­per 01:16
• Axiom 26 Vibrato 01:16

Malgré notre enthou­siasme, tout n’est pas rose dans la gestion des effets d’Axiom. Blue Cat a dû faire des compro­mis pour sortir son bébé, et certains points peuvent être gran­de­ment amélio­rés. Par exemple, le glis­ser/dépo­ser n’est pas géré. C’est vrai­ment dommage, tant ce système est intui­tif lorsqu’il s’agit de construire une chaîne d’ef­fets. C’est d’au­tant plus gênant, qu’au­cune fonc­tion ne permet d’in­ter­chan­ger les effets. Nous espé­rons qu’une mise à jour modi­fiera rapi­de­ment cela car, l’in­ten­tion du logi­ciel étant de nous pous­ser à expé­ri­men­ter, on aime­rait vrai­ment pouvoir modi­fier en un éclair la chaîne d’ef­fets. Heureu­se­ment, une fonc­tion copier/coller fonc­tion­nant dans l’en­semble du logi­ciel est là. Vous pouvez copier/coller toute une chaîne, la sauve­gar­der dans vos favo­ris, copier un effet et ses réglages dans n’im­porte quel autre slot, y compris dans Late Replies par exemple. Au final, c’est surtout une fonc­tion pour inter­ver­tir les effets qui manque.

Conclu­sion

Avec Axiom, Blue Cat nous impres­sionne. Le concep­teur de logi­ciels a pour habi­tude de sortir des bons produits sortant de l’or­di­naire, mais il nous semble que, cette fois, l’am­bi­tion est encore plus grande. En inté­grant les plug-ins Destruc­tor et Lates Replies, en propo­sant une quaran­taine d’ef­fets essen­tiels, et en offrant la possi­bi­lité de char­ger des plug-ins tiers, Blue Cat nous délivre une solu­tion d’une richesse inouïe, pour un tarif correct de 199 €. Surtout, Axiom se démarque vrai­ment de la concur­rence en adop­tant une approche basée sur la construc­tion sonore par étapes, sans se réfé­rer aux solu­tions analo­giques tradi­tion­nelles. Ainsi, on ne chan­gera pas une lampe ou un haut-parleur, mais on modi­fiera des courbes et des para­mètres. 

Bien sûr, cette philo­so­phie ne plaira pas à tout le monde. Si vous souhai­tez une solu­tion plus tradi­tion­nelle, un Bias Amp 2 (que nous venons de tester), par exemple, fera plus l’af­faire. On pourra néan­moins objec­ter que ces logi­ciels plus clas­siques exigent une connais­sance du maté­riel guitare appro­fon­die, et même du studio (il faut choi­sir des modèles de micros, les placer, etc.). Si Axiom fait peur dans un premier temps, il reste d’une grande logique dans son fonc­tion­ne­ment. L’om­ni­pré­sence des presets (presets globaux, presets de chaînes d’ef­fets, presets au sein de chaque effet ou ampli, etc.) faci­lite la tâche, et il ne faut pas hési­ter à les utili­ser. Au final, seuls le mode complexe de Destruc­tor et les multiples para­mètres de Lates Replies nous auront vrai­ment donné du fil à retordre. Nous sommes d’ailleurs encore loin de les maitri­ser… Ah oui, le dernier né de Blue Cat nous a moins convain­cus sur les grosses satu­ra­tions, en tout cas avec une guitare. La produc­tion est toute­fois essen­tielle pour le son métal, et il est normal d’être déçu par une capta­tion d’am­pli. Si vous êtes un fondu de métal, il pour­rait être bon de vous pencher plus en profon­deur sur ce type de sono­ri­tés avec la démo, afin de vous faire un avis avant achat.

Axiom, c’est un logi­ciel jouis­sif de par son prin­cipe, et des sono­ri­tés convain­cantes respec­tant la dyna­mique des instru­ments. Mais c’est aussi plein de petits défauts ergo­no­miques ! Les presets ne sont pas du tout mis en valeur, la gestion des multiples fenêtres peut être pénible, le glis­ser/dépo­ser et une fonc­tion pour inter­ver­tir les effets manquent cruel­le­ment, et le redi­men­sion­ne­ment de fenêtre est bâtard. On aime­rait aussi pouvoir direc­te­ment char­ger des IR au format WAV dans le logi­ciel, ou pouvoir rentrer des valeurs précises pour chaque réglage (il faut se conten­ter des potards virtuels et de l’af­fi­chage des valeurs). Mais, fonda­men­ta­le­ment, tout cela n’en­tache que très peu la belle expé­rience qu’offre Axiom.