Test du Pre-73 de Golden Age Music

Golden Age Music est avant tout une société de distri­bu­tion d’équi­pe­ments audio bien connue en Suède. Instal­lée depuis 1995, celle-ci a dans son cata­logue un certain nombre de marques dont la renom­mée n’est plus à faire, mais assure égale­ment la distri­bu­tion de marques moins célèbres, mais tout aussi fiables, comme Vintage Design et ADK.

Fort de son expé­rience avec les clients et leurs demandes, c’est tout natu­rel­le­ment que Bo Medin, fonda­teur et respon­sable de Golden Age Music, a décidé de déve­lop­per toute une gamme d’équi­pe­ments audio sous sa propre marque, Golden Age Project, avec un seul credo : propo­ser des produits de qualité pour un coût plus qu’abor­dable.

Et c’est dans cette lignée que se trouve le PRE 73, préam­pli mono au nom ambi­tieux et au prix hyper attrac­tif : 299€ TTC ! Le préam­pli se présente sous forme de 1/2 rack 19 pouces – 1 U dans un joli boîtier en métal rouge. La fabri­ca­tion est solide, la fini­tion soignée et on imagine aisé­ment le PRE 73 nous accom­pa­gner sans bron­cher dans chacun de nos dépla­ce­ments! De plus, sachez qu’un kit, dénommé Golden Age « Unite », permet­tant de le mettre en rack est dispo­nible au prix de 39€ TTC.

Le PRE 73 est fourni avec une alimen­ta­tion externe 24V. Alors, c’est vrai que d’un point de vue sonore, garder l’ali­men­ta­tion éloi­gnée du circuit audio évite bien des pertur­ba­tions indé­si­ra­bles… Mais pour être honnête, je m’at­ten­dais à une « vraie » prise Shuko. En même temps, vu le prix de l’ap­pa­reil, on se dit que certains compro­mis ont dû être faits à plusieurs niveaux… Je suis médi­sant? Plus pour très long­temps !

À l’ar­rière de la machine, on retrouve une connec­tique très complète pour un préam­pli de ce calibre : 2 entrées au format XLR/TRS Combo sont dispo­nibles (l’une pour l’en­trée MIC et l’autre pour l’en­trée LINE) et 2 sorties, l’une au format XLR et l’autre au format Jack 6,35. Bien vu.

Face avant, on retrouve tout d’abord une entrée supplé­men­taire pour une connexion DI. Oui, il y a égale­ment une DI inté­grée! Côté switches, outre l’in­ter­rup­teur Power et le switch juste­ment dédié DI, on retrouve l’ac­ti­va­tion du 48V et un curieux inter­rup­teur « LOW Z »… Nous revien­drons sur l’uti­lité – assez pratique – de ce switch.

Ensuite, on retrouve le clas­sique poten­tio­mètre de GAIN, poten­tio­mètre cranté corres­pon­dant à des valeurs allant de –80 à –20 pour le niveau MIC et –20 à +10 pour le niveau LINE. À sa droite, un poten­tio­mètre OUTPUT (non cranté) de niveau de sortie (comme son nom l’in­dique!) permet un réglage fin pour attaquer la suite de la chaîne audio au volume désiré. Toujours appré­ciable, ce petit réglage va donc nous permettre de faire « travailler » le préam­pli à un certain niveau de Gain – et par consé­quent, profi­ter de ses proprié­tés sonores – sans pour autant être tribu­taire du niveau de sortie. Encore un bon point.

Enfin, tout à droite de la machine, 4 petites LED jouent le rôle de Peak-mètre et permettent d’avoir une idée du niveau de sortie du préam­pli. Un dernier switch ϕ nous permet d’in­ver­ser la pola­rité du signal. En revanche, aucune présence de PAD ou d’at­té­nua­tion de niveau (pour les micros ayant un niveau de sortie plus élevé…) sur la machine. En même temps, y avait-il un PAD sur les 1073 ?

Avant d’en­ta­mer les tests « sonores » à propre­ment parler, une ques­tion m’est appa­rue : comment un préam­pli aux ambi­tions affi­chées (oui, le chiffre « 73 », c’est sacré!) peut-il être proposé à un prix si bas? Un petit passage au banc de mesures s’im­po­se…
Pour commen­cer, parlons concep­tion. Quand on démonte le préam­pli, on constate une première chose : la fabri­ca­tion d’en­semble est très soignée, à tout point de vue. Évidem­ment, certains compo­sants -pas tous!- comme les trans­for­ma­teurs des étages d’en­trée et sortie sont bien d’ori­gine chinoise (tarif obli­ge…), néan­moins le câblage et le déve­lop­pe­ment de la carte ont été réali­sés avec soin et rigueur. À première vue donc, le fabri­cant a visé l’éco­no­mie sans sacri­fier la qualité.

Une fois bran­ché, le PRE 73 affiche une courbe de réponse en fréquences « droite » (+/- 0,1 dB max) de 63 Hz à 4kHz, pour un réglage de gain d’en­trée fixé à 45 dB (sur le préam­pli micro, évidem­ment). En dessous et au-dessus de cette plage fréquen­tielle, on observe une légère remon­tée de 0,5 dB. Au-dessus de 20 kHz, la courbe remonte de 1 dB jusqu’à 63 kHz.

En termes de niveau, le PRE 73 peut suppor­ter jusqu’à 28 dBu de gain, ce qui est plutôt bien. Au-dessus, la distor­sion dépasse le seuil des 1%.

En ce qui concerne la phase, on observe quelques degrés d’er­reurs de phase (+/- 4°, rien « d’af­fo­lant » pour ce genre de machine) sur la plage 20 Hz-20 kHz, avec une nette erreur de 40° au-dessus de 20 kHz.

L’en­trée DI a une impé­dance de 2 kΩ; l’in­ter­rup­teur LOW Z, quant à lui, permet de choi­sir théo­rique­ment entre une impé­dance de 1200 et 600 ohms. Pour ma part, j’ai plutôt relevé des valeurs de 600 et 180 ohms…

En consi­dé­rant le produit tel quel et en tenant compte de son prix, mais sans parler de ses poten­tielles sono­ri­tés, on a affaire là à un très bon rapport perfor­mances/prix sur le papier. Allons écou­ter un peu ce que ça donne main­te­nant…

Si l’on en croit la docu­men­ta­tion tech­nique, le PRE 73 offre donc des sono­ri­tés chaudes et musi­cales, qui colorent le signal, tout comme les préam­plis d’époque…

N’ayant malheu­reu­se­ment pas de NEVE 1073 sous la main, j’ai tout de même succombé à la tenta­tion de mettre en paral­lèle le son du PRE 73 avec celui d’un des préam­plis de la NEVE VX du Studio Contre­point, où j’ai réalisé le test. Atten­tion : il ne s’agit pas là de compa­rer 2 appa­reils à la concep­tion élec­tro­nique diffé­rente, mais d’ap­pré­cier le posi­tion­ne­ment sonore du PRE 73 par rapport à un préam­pli d’une marque confir­mée.

Tout d’abord, ce qui m’a le plus frappé, avant de faire un quel­conque compa­ra­tif, c’est la qualité du son du PRE 73. En effet, le signal a beau­coup de person­na­lité et retrans­crit bien l’as­pect dyna­mique et fréquen­tiel de la source enre­gis­trée. Le son est effec­ti­ve­ment un peu coloré, assez riche et a beau­coup d’am­pleur : pour un préam­pli de ce niveau de gamme, je suis plutôt séduit!

En faisant inter­ve­nir le NEVE VX dans l’éva­lua­tion, on remarque que le PRE73 a un peu moins de « punch », de répon­dant dans le bas du spectre et de clarté dyna­mique. Le son est un peu plus chaud en sortie du NEVE VX et embel­lit un peu mieux la dyna­mique du signal d’ori­gine. Mais atten­tion : il s’agit là d’une compa­rai­son qui manque d’objec­ti­vité tech­nique, puisque la concep­tion des 2 préam­plis et leur inté­gra­tion diffèrent en tout point.

Le son de la DI est égale­ment dans la lignée du préam­pli MIC. Que ce soit pour une guitare, une basse ou un synthé­ti­seur, la DI délivre un signal là aussi assez chaleu­reux qui révèle toutes les quali­tés propres à l’ins­tru­ment.

Le switch LOW Z présente une autre fonc­tion inté­res­sante. En effet, certains micros dont l’im­pé­dance de sortie se situe « en dessous des stan­dards » – comme les micros à ruban – néces­sitent une adap­ta­tion d’im­pé­dance plus juste sur l’en­trée du préam­pli, afin de pallier l’écart de niveau. On peut donc conti­nuer à travailler sans problème avec nos micros préfé­rés, le PRE 73 s’adapte à tous!

À l’uti­li­sa­tion, le poten­tio­mètre de gain d’en­trée cranté se révèle parfois un peu dur. Il y a 3 posi­tions « OFF » sur le réglage de gain : une entre les gains mini­mums MIC et LINE, une entre les maxima et une autre entre les réglages de Gain MIC –50 et –55. Je ne suis pas un grand fan des inter­rup­tions de signal de ce type entre diffé­rents réglages de Gain, néan­moins on ne peut pas repro­cher au construc­teur de vouloir coller à l’es­prit du préam­pli origi­nal…

Les switches sont égale­ment un peu récal­ci­trants et, sur le modèle testé, je doute de leur longé­vité. Il faut bien appuyer pour que la commu­ta­tion se fasse correc­te­ment et surtout, reste dans la posi­tion voulue. Encore une fois, il s’agit peut-être du modèle que j’ai eu à tester, car la concep­tion d’en­semble m’a vrai­ment laissé une très bonne impres­sion.

Malgré ces petits bémols qui n’al­tèrent en rien l’im­pres­sion géné­rale lais­sée par le PRE73, je dois recon­naître avoir été surpris par ce préam­pli qui, aussi bien d’un point de vue tech­nique que sonore, tient ses promesses faites sur le papier.

Même si le PRE73, dans sa concep­tion et son déve­lop­pe­ment, est large­ment inspiré du NEVE 1073, il ne faut cepen­dant pas s’at­tendre à un clone abor­dable.

Au contraire, le PRE73 a beau­coup de carac­tère qui certes rappelle celui des préam­plis vintage mais qui fait de lui un préam­pli de qualité à part entière. C’est un produit au rapport qualité/prix imbat­table et il y a fort à parier que ses atouts sonores et tech­niques vont faire de lui un incon­tour­nable des studios, qu’ils soient amateurs ou profes­sion­nels.