Test du TB101, du PR8 II et de l'OC-8 de SM Pro Audio

Lorsque le home studiste envi­sage la prise de son, il est rapi­de­ment mis face à la faiblesse quasi systé­ma­tique des préam­pli­fi­ca­teurs de sa table de mixage. En effet, pour des raisons de coût de déve­lop­pe­ment et de fabri­ca­tion, la qualité de ceux-ci laisse trop souvent à dési­rer et il devient vite néces­saire de palier à ce problème par l’ac­qui­si­tion d’un préam­pli­fi­ca­teur externe.

Beau­coup de socié­tés se sont engouf­frées sur ce marché qui n’exis­tait pas encore il y a une dizaine d’an­née, dont la société austra­lienne SM Pro qui propose plusieurs types de préam­pli­fi­ca­teurs externes, adap­tées au budget du home studiste.

Nous avons testé pour vous le préam­pli TB101 (le benja­min de la famille SM Pro) ainsi que l’oc­tuple péam­pli PR8 MKII, et l’oc­tuple compres­seur optique OC8.

Tous les produits SM Pro passés en revue dans ce test sont condi­tion­nés dans un embal­lage clas­sique à base de protec­tion en poly­sty­rène expansé, calé dans un carton. Ils contiennent une notice succincte, la garan­tie de l’im­por­ta­teur et le cordon d’ali­men­ta­tion secteur ou le trans­for­ma­teur pour le TB101.

Attaquons tout de suite par la série « octuple » avec son préam­pli et son compres­seur optique.

Huit à Huit

Ces deux machines se présentent sous la forme de 2 racks 19 pouces de deux unités. La fini­tion exté­rieure est correcte et respire la soli­dité. Les boîtiers sont en tôle d’acier peint en noir, et les faces avant sont en alumi­nium brossé.

Des ouies d’aé­ra­tion ont été prévues dans la partie infé­rieure, à l’em­pla­ce­ment des trans­for­ma­teurs d’ali­men­ta­tion. Cepen­dant, ces derniers bouchent la circu­la­tion d’air néces­saire à leur refroi­dis­se­ment. Un défaut de concep­tion assez curieux, et rela­ti­ve­ment signi­fi­ca­tif de l’in­té­rieur de ces machines.

Tout bascule effec­ti­ve­ment lorsque l’on ouvre les capots métal­liques. Nous passons de la bonne impres­sion géné­rale à la surprise en décou­vrant les câbles en nappe soudés de façon approxi­ma­tive (pour le préam­pli), et les connec­teurs dont le contact est assuré par adjonc­tion de colle. L’as­sem­blage inté­rieur des circuits impri­més a visi­ble­ment été prévu « au plus écono­mique » mais fait une assez mauvaise impres­sion.

Les cellules optiques du compres­seur sont compo­sées (cela est un stan­dard) par le couplage d’une photo résis­tance et d’une diode élec­tro­lu­mi­nes­cente, ceci à l’in­té­rieur d’un manchon en plas­tique censé isoler d’une lumière para­site. Or, sur les huit canaux que ce compres­seur comporte, aucun assem­blage n’est iden­tique à son voisin !

Cela se traduit par des diffé­rences non négli­geables sur le niveau de compres­sion de chaque compres­seur. Pour les amateurs de mesure, le tableau ci-dessous donne, dans la dernière colonne, les valeurs d’écart avec la moyenne de ce niveau de compres­sion (mesuré sur un signal stable de 1kHz) :

Les compo­sants utili­sés sont d’une qualité tout à fait stan­dard dans l’in­dus­trie audio de série, mais assem­blés avec peu de méti­cu­lo­sité (nous sommes loin des machines haut de gamme parmi les stan­dards des compres­seurs).

Signa­lons aussi que – certai­ne­ment pour des raisons de coût de fabri­ca­tion – les trans­for­ma­teurs sont des modèles tout à fait communs, mais logés dans une partie « blin­dée » du boîtier, afin de limi­ter leur rayon­ne­ment sur les circuits audio et d’évi­ter de créer une « ronflette » indé­si­rable.

A l’usage, l’oc­tuple préam­pli fait son travail assez correc­te­ment. Le gain maxi­mum n’est pas très élevé, ce qui peut poser problème en cas d’uti­li­sa­tion avec des micros dyna­miques ou à ruban, dont le niveau de sortie peut être assez faible. Lorsque l’on atteint les limites supé­rieures de l’am­pli­fi­ca­tion, le bruit de fond des circuits d’en­trée se fait entendre légè­re­ment.

Le rendu sonore est plutôt neutre mais manque un peu de défi­ni­tion dans le grave. L’uti­li­sa­tion en DI est rela­ti­ve­ment neutre égale­ment, et laisse une assez bonne réserve de dyna­mique.

Bref, si le PR8 mk II n’est pas un foudre de guerre, il s’en sort honnê­te­ment en regard de son prix et pourra consti­tuer une solu­tion inté­res­sante dans plusieurs cas de figure : pour rempla­cer avan­ta­geu­se­ment les piètres préam­plis qui équipent la plupart des consoles d’en­trée de gamme, par exemple, ou encore pour dispo­ser de nombreuses entrées préam­pli­fiées avant d’at­taquer une carte son qui en dépour­vue. On notera d’ailleurs, dans ce contexte, que le PR8 mk II propose aussi une connec­tique ADAT en option. Vendue 119 € seule ou en bundle avec le PR8 mk II pour 399 €, la chose pourra en inté­res­ser plus d’un même si, n’ayant pu la tester, nous ne nous pronon­ce­rons pas sur ses quali­tés.

Vendu sensi­ble­ment plus cher (399 €), l’oc­tuple compres­seur est pour sa part beau­coup moins inté­res­sant et pêche par manque d’ef­fi­ca­cité. A l’uti­li­sa­tion, il faut attaquer ses entrées avec un niveau énorme pour espé­rer obte­nir un trai­te­ment audible, même en pous­sant le taux de compres­sion au maxi­mum

Or le préam­pli avec lequel il est censé être couplé est loin de four­nir ce niveau attendu. Nous ne compre­nons donc pas l’uti­lité d’un tel mariage.

Voici deux exemples de compres­sion obte­nus avec un canal de l’OC8.

Pour le premier, il s’agit d’une prise de son d’un micro grosse caisse (Audio Tech­nica AE2500) lors d’une balance. Le réglage du taux de compres­sion est au maxi­mum, les temps d’at­taque et de relâ­che­ment en mode « rapide ». La prise brute : OC8_BD_comp.wav
La prise passée à travers un canal : OC8_BD_direct.wav
La diffé­rence est quasi inau­dible : le temps d’at­taque est trop long pour des signaux aussi secs.

Le deuxième est une prise de basse directe, non traité ici : OC8_bass_direct.wav
Passée à travers le compres­seur (toujours avec les réglages extrêmes utili­sés pour la grosse caisse) : OC8_bass_comp.wav
Et enfin, un petit supplé­ment inté­res­sant : la diffé­rence entre les deux signaux. On se rend compte ici du travail du compres­seur qui laisse passer l’at­taque de l’ins­tru­ment, le temps que la cellule de détec­tion entre complè­te­ment en action : OC8_bass_diff.wav

Nous avons aussi réalisé un test à l’aide d’une séquence de signaux carrés, d’une durée de 20ms à 220ms. Ces signaux ont été injec­tés à –20dBm, –14dBm, –8dBm. Nous avons à gauche, le signal non traité, et à droite le signal compressé. Notez que les deux signaux (Gauche droite) sont hors phase, ce n’est pas une erreur de câblage mais bien une carac­té­ris­tique curieuse de ces compres­seurs. Vous pouvez, en char­geant ces fichiers dans un éditeur audio, obser­ver (et écou­ter !) le temps de réponse et le niveau de réduc­tion :
sequ_ser20ms@-20dB.wav
sequ_ser20ms@-14dB.wav
sequ_ser20ms@-08dB.wav

En bref, cet octuple compres­seur est un produit peu poly­va­lent qui n’agira que sur des instru­ments à attaque lente. Son gros point faible est le système de détec­tion du signal, beau­coup trop lent en mode rapide.

TB101, le couteau suisse de l’au­dio

N’échap­pant pas à la mode des préam­plis lampe, SM Pro Audio nous propose aussi son plus petit modèle, une petite tranche vendue au prix très serré de 159 €. Diffi­cile de faire moins cher !

C’est donc une petite « boite à tout faire » que nous avons pu tester, en confi­gu­ra­tion 'préam­pli pour micro­pho­ne’, puis 'boite de direct pour instru­ment’. Avouons tout de suite que c’est dans sa deuxième utili­sa­tion qu’il nous a semblé le plus utile…

Le concept est simple : dans le même boîtier (de format demi-rack), nous avons un préam­pli agis­sant de 10 à 60 dB, un compres­seur optique, puis un égali­seur trois bandes (80Hz, 1,8kHz et 8kHz).

Le préam­pli accepte un micro­phone en XLR et en face arrière ou un instru­ment en Jack et en face avant. Le gain s’ajuste de façon progres­sive par un poten­tio­mètre rota­tif, secondé par un inter­rup­teur de pad (-20dB) pour les niveaux les plus forts.

Le compres­seur possède un réglage progres­sif du taux de compres­sion (de 1,5 :1 à 10 :1), ainsi que deux inter­rup­teurs bascu­lant les temps d’at­taque et de relâ­che­ment de «  rapide  » à lent ". Lors des essais, nous avons trouvé ces derniers beau­coup trop lents, juste­ment, et seuls les réglages rapides ont semblé véri­ta­ble­ment exploi­tables.

L’éga­li­seur permet d’ajus­ter le gain sur trois fréquences fixes et rela­ti­ve­ment bien choi­sies, à l’aide de trois poten­tio­mètres. Le dernier maillon de cette chaîne de trai­te­ment permet d’ajus­ter le niveau de sortie tout en visua­li­sant sa repré­sen­ta­tion sur le bargraph composé de huit LEDs.

Sur le terrain

La prise en main est très rapide et intui­tive. Le peu de réglages propo­sés simpli­fiant les choses…­Pre­mière impres­sion désa­gréable : la fiche du cordon secteur alimen­tant le trans­for­ma­teur externe à tendance à se débran­cher faci­le­ment.

Pensez aussi à éloi­gner ce trans­for­ma­teur de toute source sensible (micro, câble, instru­ment) car il génère un rayon­ne­ment très puis­sant et se mani­feste très volon­tiers sous forme d’une ronflette affreuse sur la sortie audio.

Le réglage du gain du préam­pli permet de satu­rer plus ou moins le circuit à tube dans les réglages extrêmes donnant une couleur carac­té­ris­tique mais un peu déce­vante. On aurait aimé une satu­ra­tion plus douce et progres­sive.

Le compres­seur agit quant à lui de façon très effi­cace (contrai­re­ment à son grand frère le OC8) et rela­ti­ve­ment trans­pa­rente lorsque l’on n’abuse pas du taux de compres­sion. A l’in­verse, on peut obte­nir un effet de «  pompage  » très faci­le­ment en satu­rant à la fois le préam­pli et le compres­seur.

Les fréquences choi­sies pour la partie 'égali­seur’ permettent de donner une touche plus person­nelle au signal préam­pli­fié, mais manque évidem­ment de préci­sion lorsqu’il s’agit d’agir préci­sé­ment pour corri­ger un défaut lors de la prise de son.

Afin de vous faire une idée par vous-même des quali­tés et des défauts de ce petit engin, nous avons effec­tué quelques enre­gis­tre­ments, dans diffé­rents modes de fonc­tion­ne­ment.

Fonc­tion boite de direct dans diffe­rents modes avec une basse Honner passive puis active.

Fonc­tion préam­pli micro pour la reprise d’une guitare clas­sique (Le micro dyna­mique est un Beyer M69N et le statique est un Oktava MK012 à capsule infra-cardio).

Conclu­sion

En résumé, la bonne surprise parmi ces trois outils est sans conteste le petit préam­pli TB101. Il n’est pas d’une qualité sans reproche mais sait tirer son épingle du jeu grâce à sa poly­va­lence. C’est une sorte de « couteau suisse » qui servira aussi bien aux instru­men­tistes élec­triques qu’aux utili­sa­teurs de micros en répé­ti­tion. Sa taille, son poids ainsi que son boîtier métal­lique en font un outil trans­por­table faci­le­ment dans un sac à dos.

L’oc­tuple préam­pli, quant à lui, est déli­bé­ré­ment orienté home studio. De qualité correcte, il saura rempla­cer les circuits de préam­pli­fi­ca­tion souvent négli­gés par les construc­teurs de consoles écono­miques, en prenant place dans un rack, à portée des source sonores.

Le compres­seur nous semble quant à lui être un produit étrange, pas suffi­sam­ment mis au point pour pouvoir convaincre une clien­tèle de plus en plus exigeante sur la qualité du maté­riel, même dans des gammes de prix dites écono­miques.

Octuple préam­pli PR8 MKII

[+] La soli­dité méca­nique exté­rieure
[+] Les entrées instru­ment sur les 8 canaux
[+] Les entrées en face avant (pratique en home studio)

[-] La qualité d’as­sem­blage
[-] Le manque de «  carac­tère  » dans ses retran­che­ments
[-] Le manque de gain

Octuple compres­seur optique OC8

[+] La soli­dité méca­nique

[-] Le manque de trans­pa­rence
[-] Le peu d’ef­fi­ca­cité globale
[-] La lenteur du système de détec­tion
[-] Le manque de sélec­tion du niveau d’en­trée/sortie (-10/+4)

Préam­pli mono TB101

[+] Le rapport qualité/prix très agres­sif
[+] L’uti­li­sa­tion en D.I. évoluée
[+] La poly­va­lence
[+] La taille (utile pour trans­por­ter en répé­ti­tion)
[+] Le compres­seur, assez agréable bien que peu « malléable »

[-] Le souffle
[-] Le manque de gain et d’air
[-] Le cordon d’ali­men­ta­tion qui se débranche trop faci­le­ment du trans­for­ma­teur !
[-] Les fonc­tions compres­seur et égali­seur non débrayables