Test du Neutron de Behringer

Parmi la longue liste de produits en déve­lop­pe­ment annon­cés par Behrin­ger à la suite du Deep­Mind, le Neutron est le deuxième à poin­ter le bout de ses poten­tio­mètres dans nos vitrines préfé­rées. Depuis son lance­ment au NAMM 2018, sa dispo­ni­bi­lité a été variable tout au long de l’an­née, si bien qu’il nous a fallu pas mal d’éner­gie pour captu­rer le petit boitier rouge allongé à la baie de bras­sage excen­trée. Peu de temps avant de rece­voir le Neutron, l’OS V2 et une appli pour faci­li­ter l’édi­tion des fonc­tions cachées ont été déve­lop­pés, ajou­tant bon nombre de fonc­tion­na­li­tés. Raisons large­ment suffi­santes pour passer un peu de temps sur ce synthé semi-modu­laire tout à fait origi­nal. Et quand on fait le décompte des modules propo­sés au regard du tarif très serré, spécia­lité Behrin­ger depuis son arri­vée en force sur le marché de la synthèse, diffi­cile de ne pas attra­per une poignée de cordons de patch !

Rouge élec­trique

On ne peut pas dire que le Neutron repique une quel­conque charte graphique. Avec sa robe rouge élec­trique et sa séri­gra­phie psyché­dé­lique, il ne passe pas inaperçu et se distingue par l’ori­gi­na­lité de son design. Le marquage est plus visible qu’il n’y parait sur les photos, mais peut s’avé­rer diffi­cile à lire sous certaines expo­si­tions : il faudra prendre ses dispo­si­tions. On remarque qu’il n’y a pas de valeurs numé­riques autour des poten­tio­mètres, ce qui pour­rait gêner certaines personnes. Le Neutron a le même profil que le Model D, mais est plus large (42 × 14 × 9 cm) pour 2 kg tout ronds. La façade comprend 36 poten­tio­mètres rota­tifs et 7 inter­rup­teurs-pous­soir rétroé­clai­rés, suffi­sam­ment dimen­sion­nés et espa­cés pour une bonne prise en main. La dispo­si­tion un peu chao­tique peut au début prêter à confu­sion : VCO à gauche avec mixeur en haut, filtre à la verti­cale, LFO en haut au centre, éléments de mixage juste en dessous, délai et over­drive à côté en haut, enve­loppes en dessous, VCA à droite, modules complé­men­taires en dessous… C’est une ergo­no­mie « un bouton pour une fonc­tion », les seules excep­tions étant liées aux fonc­tions ajou­tées par l’OS V2, néces­si­tant des combi­nai­sons de boutons hélas non séri­gra­phiées en façade.

Impos­sible de passer à côté de la baie de bras­sage 32 entrées / 24 sorties au format jack 3,5 mm située en partie droite ; nous y revien­drons en détail plus tard, signa­lons juste à ce stade que les modules se désa­lignent entre les entrées et les sorties, ce qui complique un peu leur repé­rage. On en oublie­rait presque l’en­trée MIDI DIN juste à sa gauche. Le reste de la connec­tique est situé à l’ar­rière : sortie audio (jack 6,35 mm TRS symé­trique !), entrée audio (jack 6,35 TS), sortie casque (jack 6,35 mm stéréo) avec poten­tio­mètre de niveau, MIDI Thru DIN, MIDI USB2 (Class Compliant), 4 sélec­teurs de canal MIDI, un inter­rup­teur secteur et une borne pour alimen­ta­tion externe 12V DC / 1A (à bloc extrême, cheap et non repé­rée par une étiquette).

Un mot sur la qualité de construc­tion : elle est très bonne, avec une coque tout en métal, des flancs en bois teinté (mince et tendre) et des poten­tio­mètres à tige métal­lique bien ancrés (mais pas vissés) offrant une très bonne résis­tance.

Variété assu­rée

Le Neutron ne copie aucune machine vintage spéci­fique. Il s’agit d’un synthé analo­gique semi-modu­laire para­pho­nique à 2 VCO, 1 VCF, 1 Over­drive, 1 VCA, 2 enve­loppes, 1 LFO, ainsi qu’une longue liste de modules que nous détaille­rons plus tard. Seules les fonc­tions globales sont mémo­ri­sables ; certaines liées au pitch des VCO, à l’as­si­gna­tion du VCF, au LFO et aux boutons en façade répondent aux Sysex MIDI. C’est donc un synthé très majo­ri­tai­re­ment analo­gique qui nous est proposé là. Avec autant de modules (parmi lesquels des VCO à ondes variables et un VCF multi­mode), il va de soi que la variété sonore est un atout de la machine. Pour en donner un bon aperçu et mettre en avant les petits jeunes, nous avons fait appel à l’ami Philippe « Orfi­linn », qui nous a envoyé des exemples sonores concoc­tés avec son Neutron en une prise ; bravo !

Au-delà des diffé­rents basses et leads, le Neutron est parfai­te­ment indiqué pour les sons évolu­tifs, drones et effets spéciaux. On peut jouer avec le contenu harmo­nique en modu­lant les ondes des VCO, en les synchro­ni­sant, en pous­sant le LFO dans l’au­dio ou en abusant de l’over­drive. Sans oublier les possi­bi­li­tés d’en­voyer des sorties de modules chatouiller des entrées impro­bables. Le mode para­pho­nique permet de jouer un accord de deux notes ou deux timbres mono en même temps, en jouant sur le chemin emprunté par la sortie de chaque VCO.

Neutron_1audio Orfi­linn 01 Para­pho­nic+­biPW

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Code

• Neutron_1audio Orfi­linn 01 Para­pho­nic+­biPW01:03
• Neutron_1audio Orfi­linn 02 LFO sur filtre00:55
• Neutron_1audio Orfi­linn 03 Arp+BBD+LFO noise00:59
• Neutron_1audio Orfi­linn 04 LFO Tremo­lo+­pa­ra­pho­nic01:10
• Neutron_1audio Orfi­linn 05 LFO ramp down PWM00:31
• Neutron_1audio Orfi­linn 06 S&H+VCF manuel01:27

Qu’en est-il du carac­tère sonore ? Les VCO sont assez propres et le VCF plutôt crado, ce qui fait un mariage heureux. En écou­tant le Neutron tel quel (sans câbler), nous avons trouvé que le son manquait d’ai­gus et de présence, donc de tran­chant. Ce n’est pas une ques­tion d’en­ve­loppes, suffi­sam­ment rapides. Il appa­rait que le filtre atté­nue le signal, même ouvert au maxi­mum, et mange les aigus quel que soit le mode (bande passante de 10 Hz à 15 kHz). Ensuite, le module Over­drive pré-connecté entre le VCF et le VCA atté­nue lui aussi le signal (même lorsque le Drive est à zéro et que le niveau de sortie est au maxi­mum) et mange aussi un peu d’ai­gus (même quand le Tone est au centre). On perd ainsi pas mal d’ai­gus et de niveau entre la sortie mixeur et l’en­trée VCA. On peut bypas­ser l’over­drive avec un cordon de patch si on ne projette pas d’uti­li­ser un certain niveau de Drive, mais cela condamne inuti­le­ment la sortie VCF1 et l’en­trée VCA. De même, on déplore ces atté­nua­tions en cascade quand on utilise des modules externes. Dernier point crucial pour un synthé à VCO, la tenue de l’ac­cor­dage en cours de session : notre Neutron a été parfai­te­ment stable tout au long du test. Pour les adeptes du multi­mètre, des Sysex et des ajus­tables, le mode d’em­ploi explique comment cali­brer la sortie modu­laire assi­gnable et le délai BBD…

Neutron_1audio 01 Bass & BDD

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Code

• Neutron_1audio 01 Bass & BDD00:26
• Neutron_1audio 02 Waves & BDD00:30
• Neutron_1audio 03 Echo Fifths00:31
• Neutron_1audio 04 Soft Sync00:18
• Neutron_1audio 05 Reso­na­tor HPF00:43

Modules sonores

Pour géné­rer le son, le Neutron dispose de deux VCO, un VCF, un Over­drive, un VCA et un délai BBD, donc un signal audio 100% analo­gique. Nous allons dans un premier temps décrire le signal dans l’ordre où il est préca­blé, mais rien n’em­pêche de boule­ver­ser l’ordre établi en raccor­dant les diffé­rents modules, ce qui inter­rompt le signal (nous y revien­drons). Les VCO sont consti­tués de circuit inté­grés V3340, clone maison (Cool Audio) du CEM3340 (celui qui équipe notam­ment les Pro One / Prophet-5 Rev3 / 10 / T8 / 600, OB-Xa / OB-8, Memo­ry­moog, SH-101 / JP-6, Voye­tra-8…). Ceux qui veulent creu­ser le sujet du clonage peuvent aller voir du côté de ce site, qui liste les diffé­rents cloneurs de circuits SSM et CEM.

Reve­nons à nos VCO, qui offrent les ondes sinus, triangle, dent de scie, carrée et impul­sion variable. On peut passer de l’une à l’autre en mode discret ou continu, cette tran­si­tion ayant une entrée de modu­la­tion CV dans la baie de bras­sage, tout comme la largeur d’im­pul­sion possède la sienne pour l’onde PW, excellent ! On peut accor­der les VCO sur 32, 16, 8 pieds. Chaque VCO dispose d’un poten­tio­mètre d’ac­cor­dage fin pas facile à régler, car il agit en continu sur une plage de plus moins une octave (envi­ron) ; c’est encore pire avec le mode +/- 10 octaves, puisque la plage de réglage du poten­tio­mètre passe à 20 octaves en continu ! Heureu­se­ment, on peut décon­nec­ter l’un ou l’autre poten­tio­mètre, ce qui a pour effet d’ac­cor­der parfai­te­ment le VCO corres­pon­dant. On peut aussi décon­nec­ter le VCO2 du suivi de clavier via le menu système, en le calant sur la dernière note jouée. Les deux VCO peuvent être synchro­ni­sés : il s’agit de Soft Sync, qui décroche lorsque la fréquence du VCO maître n’est pas multiple de celle du VCO esclave, comme illus­tré dans un des exemples sonores.

Il reste à régler la balance entre les deux VCO, le niveau du géné­ra­teur de bruit blanc et le niveau de l’en­trée externe avant d’at­taquer le VCF. Ce dernier est de type 2 pôles réso­nant multi­mode (passe-bas / passe-bande / passe-haut). La fréquence de coupure varie de 10 Hz à 15 kHz comme déjà dit ; elle est modu­lable par le suivi de clavier (simple on/off), une enve­loppe pré-assi­gnée (poten­tio­mètre unipo­laire) et le LFO (poten­tio­mètre unipo­laire). Lorsqu’on pousse la réso­nance, le filtre passe en auto-oscil­la­tion et pousse des cris stri­dents. Cela n’écrase toute­fois pas le reste du signal. Le VCF est connecté à un over­drive, dont on peut régler le Drive, la couleur sonore et le niveau de sortie. Nous avons dit que le module atté­nuait le signal quand le Drive était à zéro, on pensera à la bypas­ser quand on ne l’uti­lise pas.

L’over­drive est à son tour connecté à l’en­trée VCA, qui dispose d’un poten­tio­mètre Bias permet­tant de sortir un signal constant (utile pour les drones) en plus du signal passant par l’en­ve­loppe de volume. En sortie de VCA, on trouve un délai analo­gique à base de BBD ; on peut régler le temps (de 24 à 640 ms), le nombre de répé­ti­tions et la balance signal sec / mouillé. Ce délai souffle pas mal suivant le réglage, comme la majo­rité des BBD, c’est parti­cu­liè­re­ment audible sur les temps longs où on sent une porte de bruit se fermer en cadence (cf. exemple Waves BBD). De même, on peut le faire satu­rer si on y entre un signal trop fort, genre la sortie Mix des VCO, voire la sortie du filtre (pour­tant déjà atté­nuée). En réglant des temps courts, on obtient un son de réso­na­teur métal­lique inté­res­sant.

Modu­la­tions plétho­riques

Le Neutron est parti­cu­liè­re­ment bien équipé au plan des modules dédiés aux modu­la­tions. On trouve deux enve­loppes, un LFO, un S&H, un porta­mento (avec temps clas­sique et géné­ra­teur de rampe) et deux atté­nua­teurs (sans oublier les somma­teurs, les multiples et l’in­ver­seur, tout cela sera détaillé au chapitre suivant). On commence par les enve­loppes analo­giques, de type ADSR, l’une routée au VCF et l’autre au VCA par défaut. Comme déjà dit, elles sont suffi­sam­ment claquantes pour produire des sons à tran­si­toires, sans toute­fois égaler celles du Model D. Les attaques sont linéaires (0,3 ms à 5 s) et les délais expo­nen­tiels (2,4 ms à 10 s).

Passons au LFO numé­rique, vrai­ment bien doté, surtout depuis l’OS V2. Il offre 5 formes d’ondes : sinus, triangle, dent de scie, carrée, rampe. Il possède deux fonc­tions origi­nales pour un LFO : la possi­bi­lité de passer progres­si­ve­ment d’une forme d’onde à l’autre et la faculté de modu­ler cette posi­tion via la baie de bras­sage, comme pour les VCO. On peut aussi chan­ger l’ordre des ondes via l’ap­pli Neutron (cf. ci-après). La plage de fréquence varie de 0,01 Hz à 10 kHz, ce qui est énorme ! Le LFO peut être synchro­nisé à l’hor­loge MIDI suivant une bonne ving­taine de divi­sions ou multiples tempo­rels ; d’autres para­mètres sont acces­sibles via des combi­nai­sons de touches ou l’ap­pli, tels que la phase, le redé­clen­che­ment des enve­loppes ou encore le suivi de clavier assi­gné à la fréquen­ce… nous y revien­drons juste après. Le LFO peut modu­ler les ondes PW par défaut grâce aux poten­tio­mètres atté­nua­teurs, ainsi que la fréquence de coupure du filtre via le poten­tio­mètre de modu­la­tion. Un module très bien conçu !

Combi ou appli ?

L’OS V2 a apporté un certain nombre de fonc­tions addi­tion­nelles et une appli dédiée au Neutron (Mac OS 10.6.8 / PC W7) pour faci­li­ter certains para­mé­trages avec la prise USB. Certaines fonc­tions sont acces­sibles via l’ap­pli ou par combi­nai­son de boutons : prio­rité de note (haute/basse/dernière), Poly­chain, accor­dage des VCO, tran­si­tion des formes d’onde des VCO (conti­nue ou discrète), source de modu­la­tion du VCF (aucune / molette / vélo­cité / pres­sion, merci !), quan­tité de modu­la­tion du VCF, para­mètres addi­tion­nels du LFO (synchro au tempo, profon­deur, mode one shot, suivi de clavier de la fréquence, phase, tran­si­tion conti­nue ou discrète des formes d’onde, redé­clen­che­ment des enve­loppes). Aucune de ces fonc­tions n’est hélas repé­rée en façade, ce qui oblige un effort de mémoire ou un pense-bête à portée de main. D’autres para­mètres sont acces­sibles unique­ment via l’ap­pli ou par Sysex : Auto­glide, éten­due du pitch­bend, point de split du mode para­pho­nique, ordre des formes d’onde du LFO, phase du LFO et canal MIDI (sélec­teurs désac­ti­vés sur le panneau arrière).

La fonc­tion Poly­chain permet d’uti­li­ser plusieurs Neutron en poly­pho­nie. Pour ce faire, on relie les MIDI Thru aux MIDI In des modules en cascade ; on défi­nit ensuite le premier maillon, puis les suivants, tous réglés sur le même canal MIDI, mais avec un numéro ID diffé­rent ; jouer plusieurs notes en même temps solli­cite chaque module comme une carte voix dans un synthé poly­pho­nique analo­gique, à la diffé­rence près qu’il faut régler chaque Neutron à la main pour avoir le même son, la machine étant inca­pable d’émettre / rece­voir des CC pour ses commandes, vu sa concep­tion quasi inté­gra­le­ment analo­gique. Le plus déli­cat sera de régler les VCO, donc les poten­tio­mètres qui, rappe­lons-le, sont hyper­sen­sibles !

Coin des bras­seurs

Pour satis­faire le nombre crois­sant d’amou­reux des spaghet­tis en plas­tique et cuivre, le Neutron est à la fois semi-modu­laire (cf. schéma de préca­blage interne) et compa­tible Euro­rack. Ce format, inventé par Dieter Döpfer, norma­lise les dimen­sions physiques, alimen­ta­tions, connec­teurs entre modules et tensions des CV de notes / CV de commande / Gate / sorties audio. En enle­vant 8 vis en façade et en décon­nec­tant deux nappes internes, on peut insé­rer le module complet dans un rack 3U (il occupe alors 80 HP de large, c’est-à-dire beau­coup, 1 Hori­zon­tal Pitch valant 5,08 mm ou 1/5 de pouce) et le connec­ter au rail d’ali­men­ta­tion via la nappe four­nie. Le seul regret ici, c’est la perte de l’en­trée audio, de la sortie casque, de la prise MIDI Thru et de l’USB situées à l’ar­rière. Pas du tout pratique pour le mode Poly­chain !

Au chapitre de la modu­la­rité, nous sommes parti­cu­liè­re­ment gâtés, puisqu’on trouve en façade pas moins de 32 entrées et 24 sorties au format jack 3,5 mm dans la baie de bras­sage de droite (rappe­lons que connec­ter un cordon inter­rompt le chemin du signal préca­blé à ce point). Voici la liste des points de patch. Pour les oscil­la­teurs : entrées CV pitch VCO1, VCO2, VCO1+2, forme d’onde VCO1, forme d’onde VCO2, PW1, PW2 ; sorties audio VCO1, VCO2, Mix VCO et Noise. Pour le VCF : entrées audio VCF, CV sur la fréquence de coupure, CV sur la Réso­nance ; sorties audio VCF1 (signal filtré du mode en cours), VCF2 (signal filtré du mode suivant). Pour l’over­drive : entrée / sortie audio. Pour le VCA : entrées audio et CV ; sortie audio. Pour le délai : entrées audio et CV sur le temps ; sortie audio post délai (= sortie audio prin­ci­pale).

Pour­sui­vons avec les enve­loppes : entrées Gate 1 et 2 ; sorties CV 1 et 2. Pour le LFO : entrées CV fréquence, modu­la­tion de forme d’onde (bien vu !), trig­ger ; sorties bipo­laire (-5/+5V) et unipo­laire (0/+5V), bien vu là aussi ! Pour le S&H : entrées signal et horloge ; sortie signal. On trouve aussi un module inver­seur bien utile (entrée / sortie CV), un Multi (1 entrée vers 2 sorties), deux atté­nua­teurs (2 entrées signal et CV sur le premier, entrée signal seule sur le second, sortie signal sur les deux), un géné­ra­teur de rampe (entrée / sortie) et deux somma­teurs (2 entrées vers 1 sortie chacun). Il existe aussi une sortie MIDI Gate et une sortie assi­gnable à un CV (VCO1, VCO2, vélo­cité, molette, after­touch). Bref, le Neutron offre vrai­ment beau­coup et n’a pas grand-chose à envier à un système modu­laire déjà pas mal fourni.

Plus qu’élé­men­taire !

Le Neutron est un synthé semi-modu­laire para­pho­nique à deux VCO, qui réunit de nombreux modules origi­naux dans un format compact compa­tible Euro­rack. Fort de ses nombreux points de patch en entrée et en sortie, il se posi­tionne comme concur­rent sérieux de systèmes modu­laires beau­coup plus chers. Certains argue­rons qu’il n’a ni séquen­ceur ni arpé­gia­teur, mais n’ou­blions pas qu’on a ici une ving­taine de modules pour le prix d’un module de moyenne gamme. Nous avons toute­fois trouvé un certain manque de carac­tère dans le filtre, avec une tendance à étouf­fer le son, le privant ainsi d’un certain tran­chant. De même, les pertes succes­sives de niveau sonore dans le filtre puis l’over­drive apportent des contraintes. En tout cas, ceux qui peuvent se passer de sons inci­sifs et qui souhaitent mettre un pied dans le modu­laire sans se ruiner trou­ve­ront dans le Neutron un allié de tout premier choix.

 Extraits FLAC test Behrin­ger Neutron