Test de Akai Professional APC Key 25 Mk2

Akai Profes­sio­nal est déci­dé­ment une marque qui ne chôme pas, avec de nombreuses sorties ces derniers temps, comme la works­ta­tion MPC Key 61 testée dans nos colonnes, des mises à jour de firm­ware sur leur Force, et une vague de mises à jour de leurs contrô­leurs hard­ware : les MPK Mini Play mk3 et MPK Mini Plus pour utili­ser leur STAN maison, les LPK24 mk2 et LPD8 mk2 plus géné­ra­listes, et les APC Key 25 et Mini mk2 dédiés à une utili­sa­tion dans Able­ton Live. Tout ça, rien qu’en 2022 ! Ici nous allons donc nous pencher sur le APC (pour Able­ton Perfor­mance Control­ler) Key 25 version 2, qui remplace la version de 2014 qu’on avait testée égale­ment à l’époque sur Audio­Fan­zine. Pour rappel, la marque a un lien parti­cu­lier avec la société Able­ton, car si on l’as­so­cie d’abord aux groo­ve­boxs MPC, Akai c’est aussi les tout premiers contrô­leurs dédiés au STAN Live (les fameux APC 20 et APC 40, ainsi que le premier Able­ton Push). C’est donc une bonne surprise que de voir Akai Profes­sio­nal conti­nuer à inves­tir sur ce marché, même si depuis 2014 pas mal de choses ont changé, notam­ment avec l’hé­gé­mo­nie des marques Nova­tion et Artu­ria sur les contrô­leurs, et des produits auxquels on pense tout de suite en voyant cette nouvelle itéra­tion du APC Key 25 comme les Nova­tion Laun­ch­keys, ou les Artu­ria Mini­labs par exemple. Mais il ne me semble pas avoir vu chez la concur­rence d’autre contrô­leur propo­ser à la fois une grille de pads pour lancer des clips et un clavier comme celui-ci… Alors c’est avec un certain plai­sir que je déballe une nouvelle boîte pour un nouveau test pour vous…

Un profes­sion­nel a passé du temps sur ce produit

Le Akai APC Key 25 mk2 est donc un contrô­leur dédié à Able­ton Live (mais qui peut être plus ou moins utilisé avec d’autres STANs grâce à l’en­voi des données en MIDI, on va y reve­nir), proposé au tarif de 99 euros chez nous, qui se branche simple­ment en USB sur vos machines, et d’une taille plutôt « mini » en largeur et un peu moins en longueur (31.1 cm x 19.3 cm x 4.1 cm). Les 25 touches sont dans un petit format, et ne gèrent malheu­reu­se­ment pas l’af­ter­touch, ou le MPE. On regret­tera égale­ment l’ab­sence de molettes de pitch bend + modu­la­tion sur le panneau de contrôle, ou l’ab­sence d’en­trée pour une pédale d’ex­pres­sion.

Sur la façade on trouve égale­ment une partie trans­port + inter­ac­tion avec Live (d’ailleurs le STAN s’ap­pelle Live, pas Able­ton !), une grille de 5 × 8 pads RGB pour gérer le lance­ment de clips, ainsi que 8 potards infi­nis multi­fonc­tions. Il est vendu avec une licence pour Live Lite 11, un bundle de 3 instru­ments de AIR Music Tech­no­logy Hybrid 3 (un synthé­ti­seur), Mini Grand (un piano acous­tique) et Velvet (un piano élec­trique « vintage »), ainsi qu’un câble USB, le manuel papier en français, un carton de garan­tie et un autre avec les infor­ma­tions pour télé­char­ger le bundle soft­ware. Le manuel est dispo­nible conjoin­te­ment au format PDF, avec en plus un docu­ment sur la commu­ni­ca­tion entre la machine et l’or­di­na­teur.

Un contrô­leur à PC, mais à mac aussi

Pour l’uti­li­ser, il faut la dernière version de Able­ton Live 11, qui propose les scripts de commu­ni­ca­tion compa­tibles depuis peu (ou bien poten­tiel­le­ment récu­pé­rer ceux-ci dans une version de Live 11 pour les impor­ter dans Live 9 ou 10 si le format est compa­tible), et sélec­tion­ner le port APC Key 25 mk2 (Port 2) dans les préfé­rences sur l’on­glet des surfaces de contrôle, avec les options appro­priées. Les pads s’illu­minent alors et on retrouve les bonnes vieilles fonc­tion­na­li­tés des modes « Session » sur ce genre de machine, avec d’abord un certain feed­back visuel : affi­chage des clips dispo­nibles (ayant les couleurs qui corres­pondent à celles choi­sies dans Live), colonne armée en enre­gis­tre­ment en surbrillance, les clips en cours de lecture en vert etc. À ce propos on remarque d’ailleurs la grosse nouveauté de la version mk2 par rapport à la mk1, qui propose un rafraî­chis­se­ment du design graphique de la machine, mais surtout qui remplace les anciens pads qui ne pouvaient affi­cher que quelques couleurs par des pads RGB, ce qui permet d’af­fi­cher plus d’in­for­ma­tions.

Ensuite, comme dans tous les modes Session, on appuie sur un pad pour lancer un clip, ou pour en enre­gis­trer un nouveau sur les pistes armées. On peut navi­guer d’une ligne ou d’une colonne à une autre avec 4 boutons fléchés, ou lancer une scène complète avec les boutons situés à droite. Au passage, la ligne de bouton en dessous de la grille et la colonne à droite proposent deux types de fonc­tions, avec les dernières acces­sibles en main­te­nant la touche « shift ». À droite, on peut lancer les scènes ou sélec­tion­ner avec shift à quoi servent les boutons du bas juste­ment, au choix pour stop­per tous les clips d’une piste, mettre la piste en solo/mute ou armée, et enfin juste sélec­tion­née. On peut d’ailleurs rester appuyé sur shift pour visua­li­ser quelle fonc­tion est actuel­le­ment acti­vée. Et un autre bouton sert à stop­per tous les clips.

Au passage, on a 8 potards infi­nis (nouveauté là aussi, plutôt inté­res­sante, mais à double tran­chant comme on va le voir plus loin), qui peuvent être assi­gnés aux 8 premières macros asso­ciées à une piste dans Live. Pour ce faire, dans Live, on peut cliquer sur un bouton « Confi­gure », dépla­cer jusqu’à 8 para­mètres, et l’as­si­gna­tion se fait auto­ma­tique­ment. Ces potards, en fonc­tion du « Knob CTRL » sélec­tionné via shift + 4 boutons en bas de la grille, peuvent permettre de modi­fier ces macros, ou encore les volumes, pannings et niveaux de sends de la piste sélec­tion­née. Ajou­tons à tout cela un bouton play/pause, un autre pour lancer un enre­gis­tre­ment, les deux boutons pour chan­ger d’oc­tave, nos 25 touches de clavier clas­siques (que je n’ai pas trou­vées trop petites, mais un peu molles par contre, et pas vrai­ment dans la nuance sur la recon­nais­sance des vélo­ci­tés), un bouton « sustain » qui permet de faire des notes tenues, et on a fait le tour du proprié­taire !

Akai au mois d’avril

Ayant l’ha­bi­tude de Live et de ce genre de contrô­leurs, je n’ai pas eu de diffi­cul­tés à prendre en main le Akai APC Key 25 mk2, le work­flow étant assez immé­diat. J’ai trouvé la qualité de fabri­ca­tion plutôt correcte même si je préfère les touches de mes Keys­teps person­nel­le­ment. Le bundle est plutôt limité, mais pour des personnes qui débutent la M.A.O. et ne possèdent pas encore de versions d’Able­ton Live, la licence pour la version Lite est une bonne entrée en matière, avec à la clé des réduc­tions pour les versions du dessus.

À l’usage, j’au­rais aimé pouvoir utili­ser le contrô­leur dans d’autres STANs égale­ment, pas forcé­ment sur la partie clip d’ailleurs, mais au moins sur les touches et les potards. Là, l’ab­sence de molette de pitch et de modu­la­tion se fait parti­cu­liè­re­ment sentir. Les nouveaux potards ne peuvent fonc­tion­ner qu’en mode rela­tif, et il existe un certain nombre de stan­dards là-dessus qui ne sont pas tous recon­nus par les logi­ciels, ce qui fait que j’ai par exemple réussi à confi­gu­rer avec succès le MIDI Learn de mes synthé­ti­seurs virtuels u-he parmi les modes rela­tifs dispo­nibles, mais pas avec mes synthé­ti­seurs Artu­ria, dans lesquels le mode rela­tif unique dispo­nible fait faire des bonds aux para­mètres asso­ciés de la moitié de la course sur un cran de potard…

De plus, l’ab­sence de modes de jeu sur les pads est assez problé­ma­tique pour moi. Quand j’ai vu les pads, ma première réac­tion était « chouette ça va être cool pour les drums, ou pour jouer des notes dans des gammes parti­cu­lières ». Cette fonc­tion­na­lité n’était pas présente dans la mk1, et elle ne l’est toujours pas ici (elle est d’ailleurs appa­rue seule­ment sur la mk2 du APC mini dans cette gamme, on y revien­dra dans un autre test). Alors on peut « tricher » on va dire, en confi­gu­rant « mal » le contrô­leur, ce qui fait que les pads sont consi­dé­rés comme des notes de manière aléa­toire, mais cette solu­tion est peu pratique et pas vrai­ment satis­fai­san­te… Enfin, le clavier n’a aucune fonc­tion­na­lité de type ARP ou séquen­ceur, ce qui est très faci­le­ment corri­geable dans Live, mais moins dans les autres STANs.

Conclu­sion

En testant ce produit, forcé­ment ce qui m’a frappé en premier lieu, ce sont les fonc­tion­na­li­tés manquantes par rapport aux work­flows dans Live avec des contrô­leurs auxquels je suis habi­tué. Je peux diffi­ci­le­ment repro­cher à un produit situé plutôt dans l’en­trée de gamme au niveau prix, et qui d’ailleurs encore n’a actuel­le­ment aucun équi­valent en termes de fonc­tion­na­li­tés (clavier + pads + potards), de ne pas faire le café en plus du reste. Toujours est-il que je trouve dommage que cette mise à jour — qui conserve pratique­ment toutes les fonc­tion­na­li­tés de la mk1 à l’iden­tique en dehors du rede­sign, des pads RGB, des enco­deurs infi­nis et de la hausse de qualité globale — n’ait pas été plus ambi­tieuse, d’au­tant que les pratiques musi­cales ont pas mal évolué depuis 2014, et Able­ton Live avec. J’es­père que des mises à jour futures corri­ge­ront au moins l’ab­sence d’un drum mode, et aussi que des gens propo­se­ront des moyens d’al­ler plus loin sur ce produit via des scripts tiers, à la manière du Launch­pad95 qui avait fait fureur à sa sortie pour les utili­sa­teurs de Launch­pads mini…

En tout cas, je n’ai pas de gros reproche fonda­men­tal à faire à ce produit, et je pense qu’il consti­tue une porte d’en­trée à la M.A.O. pour les débu­tants dans le monde de Able­ton Live tout à fait correcte, ainsi qu’un bon contrô­leur d’ap­point pour des gens qui auraient besoin d’une confi­gu­ra­tion mini­ma­liste. Pour d’autres utili­sa­tions et utili­sa­teurs par contre, il me semble qu’il y a des meilleurs claviers d’en­trée de gamme, par exemple certains propo­sant en plus des pads pour le jeu (y compris chez Akai), ou permet­tant de faire plus de choses dans les autres STANs, avec du hard­ware exté­rieur. On pourra égale­ment recher­cher des produits qui font une seule chose à la fois…