Test de Skybox Hammers + Waves

Rien qu’entre Synthogy, Galaxy et Piano­teq, sans parler des myriades d’ac­teurs qui sont sur ce marché, inutile de dire que les pianos virtuels ne manquent pas. Si certains recher­che­ront toujours le modèle rare qui n’a pas encore été samplé ou modé­lisé, d’autres tentent d’em­me­ner l’ins­tru­ment ailleurs, soit en samplant des pianos hors normes ou prépa­rés (NI The Giant, Una Corda), soit en combi­nant les samples à un moteur de synthèse ouvrant bien des hori­zons. C’est ainsi que, dans le sillage de Noire ou Colors de Native Instru­ments, la toute jeune société Skybox propose Hammers + Waves, une collec­tion de claviers à marteaux dotée de possi­bi­li­tés de trai­te­ments et de synthèse. Et vu le profil des gens de Skybox, il y a tout lieu de les prendre sérieux puisque les trois asso­ciés jouissent d’une certaine expé­rience dans l’in­dus­trie musi­cale, que ce soit comme compo­si­teurs, scrip­teur Kontakt ou ingé­nieur du son. Dana Niel­sen, qui s’est occupé de l’en­re­gis­tre­ment, a notam­ment travaillé avec Metal­lica, Rihanna, Bob Dylan, Adele, Neil Diamond, Slayer et Weezer, tandis qu’Az­rul Saleh a travaillé pour Reali­tone. Bref, de quoi nous faire lever un sour­cil et instal­ler les 53 Go de samples sur notre disque dur pour voir de quoi il retour­ne… Préci­sons d’em­blée qu’il s’agit d’une banque pour Kontakt Player : inutile de possé­der la version complète de Native Instru­ments pour utili­ser cette dernière. À ce prix-là, rien de plus normal…

Et de 10 !

Hammers + Waves propose donc à la base dix claviers à marteaux : Modern Grand et Obscura Grand, samplés à partir d’un C6 de Yamaha, UX Upright, un UX3 de Yamaha, Suit­case 73, un Fender Rhodes, EP200A, un Wurlit­zer 200A, Relic Upright et Muted Relic, réalisé à partir d’un Schaff Bros, Dulci­tone, J Celeste, enre­gis­tré à partir d’un Jenco Celeste, et J Toy Piano, enre­gis­tré à partir d’un Vintage Jaymar Toy Piano. Même s’il n’at­teint pas l’ex­shaus­ti­vité d’un Spec­tra­so­nic Keys­cape, le panel est assez varié en termes de sono­ri­tés et répond bien au cahier des charges : pas de clave­cin vu que la corde y est pincée, pas d’orgue, pas d’ins­tru­ment à mailloches, juste des instru­ments à marteaux. Tout juste regret­tera-t-on l’om­ni­pré­sence de Yamaha quand ni Stein­way ni Bosen­dor­fer ne sont de la partie par exem­ple… Cette réserve mise à part, on n’aura aucune réserve concer­nant le travail de sampling qui a été fait : en utili­sant un robot qui frappe chaque touche avec une préci­sion chirur­gi­cale et tout ce qu’il faut de scripts de qualité, Skybox est parvenu à propo­ser une recréa­tion parfai­te­ment convain­cante des instru­ments, même si les 16 niveaux de vélo­cité n’at­teignent pas les 24 niveaux d’un Synthogy, tandis qu’il n’est pas ques­tion ici non plus de propo­ser de multiples états de pédale. Si les pianos Skybox ne devien­dront donc pas la nouvelle réfé­rence du sampling 1:1 en la matière, ils ont toute­fois bien d’autres choses à propo­ser.

Le piano à la sour­ce…

Chaque instru­ment se voit doté de la même jolie inter­face blanche avec cinq potards au bas pour acti­ver les modules d’ef­fets, trai­te­ments et anima­tions. Mod permet sans surprise de doser les modu­la­tion de volume, pano­ra­mique ou pitch, Space permet de doser la réverb et le delay global, mais c’est avec les trois potards du centre qu’on accède aux choses les plus inté­res­santes : Source défi­nit le niveau du piano de base, tandis que Swarm et Frac­tals corres­pondent respec­ti­ve­ment à un trai­te­ment granu­laire de l’ins­tru­ment et à une version arpé­giée de ce dernier. Un clic sur l’un de ces noms permet ensuite d’ac­cé­der aux réglages avan­cés, l’oc­ca­sion de se rendre compte que sous l’ap­pa­rente simpli­cité de l’écran d’ac­cueil se cachent une multi­tude de possi­bi­li­tés…

Source vous permet donc de para­mé­trer la version de base du piano, qu’il s’agisse de la réponse à la vélo­cité de ce dernier ou du dosage des diffé­rents éléments contri­buant à son réalisme : relâ­che­ment, réso­nances sympa­thiques, marteaux, étouf­foirs, etc. En vis-à-vis de tout cela, on peut aussi accé­der à des para­mètres rassem­blés sous le nom « hyper-realism » et qui sont bien plutôt des façons de person­na­li­ser l’ins­tru­ment en rajou­tant des infra-graves comme sur Noire, des bruits avant la frappe du marteau ou en super­po­sant un son à l’at­taque de la note : on est déjà là clai­re­ment plus dans le sound design, sachant qu’on peut ajou­ter un layer diffé­rent pour Source et pour Frac­tal. Dans le même ordre d’idée, on peut aussi rajou­ter un bruit perma­nent de type vinyle qui craque ou vieux magnéto à bande… Enfin, on pourra gérer le dosage entre capta­tion proche ou loin­taine pour les claviers acous­tiques et entre ampli et DI pour les élec­triques, trans­po­ser le piano, jouer sur sa couleur en prononçant ou atté­nuant sa brillance. Bref, il y a de quoi faire rien que sur Source, alors que nous attendent deux autres moteurs.

De l’arme Frac­tal au Swarm Fatal

Un clic sur le nom de Frac­tal et nous voici face au super arpé­gia­teur qui, à partir des mêmes samples, va géné­rer des motifs rela­ti­ve­ment complexes. Préci­sons-le, cet outil ne vient pas pilo­ter Source mais agir en paral­lèle, ce qui peut expliquer la rela­tive gour­man­dise de l’ins­tru­ment en terme de RAM ou d’ac­cès disque : on a vite fait de se retrou­ver avec 90 notes jouant en même temps ! S’il n’y a pas grand chose à dire sur l’ar­pé­gia­teur en lui-même qui dispose de tout l’at­ti­rail de fonc­tions clas­siques (dont un certain nombre de presets prêts à l’em­ploi), on s’in­té­res­sera plus au panneau Anima­tion qui en liai­son avec un pad X/Y permet d’au­to­ma­ti­ser simple­ment des para­mètres sonores : on pourra ainsi obte­nir des varia­tions plus ou moins sombres ou brillantes des sons géné­rés, et déter­mi­ner la vitesse à laquelle travaille l’Ani­ma­tion et qui n’est pas forcé­ment corré­lée à la vitesse de l’ar­pé­gia­teur.

Cette même section d’Ani­ma­tion se retrouve d’ailleurs dans Swarm, le module de synthèse granu­laire permet­tant des géné­rer des textures à partir du même jeu de sample une fois de plus : taille du grain, zone de sélec­tion des grains, enve­loppe, on est face à un petit synthé granu­laire de base qui va enri­chir de traî­nées plus ou moins enva­his­sante et brillantes le piano Source.

Rien qu’avec tout cela, il y a déjà énor­mé­ment à faire, vous en convien­drez, surtout qu’on dispose de dix modèles de claviers diffé­rents… Sauf que nous n’avons pas encore évoqué le fait que chacun des trois modules, Source, Frac­tal et Swarm dispose de sa propre section d’ef­fets permet­tant d’in­sé­rer jusqu’à quatre effets à choi­sir parmi une douzaine. Et que pour chaque module, vous pour­rez doser l’en­voi vers la section d’ef­fet Master où vous attendent un delay très complet et une réverb à convo­lu­tion blin­dée de réponses impul­sion­nelles. Et je ne vous ai pas parlé de la section Mod qui permet de faire des varia­tions de volume, de pano­ra­mique ou de pitch avec la possi­bi­lité de doser leur impact sur chacun des trois moteurs… Bref, une belle bouche­rie au final, mais qui permet mira­cu­leu­se­ment de faire des choses toujours très musi­cales.

Musi­cal after all

On le sent en effet, tout l’équi­libre de Hammers + Waves tient dans le fait qu’on dispose d’une archi­tec­ture assez complexe sans pour autant dispo­ser de trop de réglages. Ce sont des choses que l’on pourra regret­ter parfois, notam­ment concer­nant les effets en insert qui se limitent souvent à un unique contrôle, mais cela permet à l’ins­tru­ment d’être complexe sans tour­ner à l’usine à gaz et de ne pas s ‘éga­rer dans quelque chose de trop brui­tiste.

On peut donc obte­nir des choses assez sophis­tiquées, ce qui ravira certains sound desi­gners ou compo­si­teurs de son à l’image, mais dans les faits, ce qui nous est proposé permet­tra souvent d’en­ri­chir discrè­te­ment mais sûre­ment une partie de clavier un peu terne. Les musi­ciens de base ne sont donc pas délais­sés, d’au­tant qu’on dispose de tout ce qu’il faut pour assi­gner des contrôles physiques à toutes les prin­ci­pales fonc­tions, rendant l’ins­tru­ment jouable en live… pour peu que vous ayez une bonne machine ! Le seul vrai problème au fond demeure en effet la gour­man­dise de la bête avec son triple moteur solli­ci­tant des centaines de samples à la seconde. Même sur un gros Macbook Pro avec SSD et de la RAM, ça pique parfois…

Le plai­sir est toute­fois à ce prix. Il suffit pour s’en convaincre de jouer avec les dizaines de presets propre­ment tagués qui vous attendent dans un navi­ga­teur multi­cri­tère. Il y a en vrai­ment pour tous les goûts et de bon goût, d’au­tant que l’in­ter­face n’est pas sans rappe­ler ici celle des produits Output, une réfé­rence en la matiè­re… C’est d’ailleurs peut-être comme cela qu’on pour­rait résu­mer Hammer + Waves d’ailleurs, comme le fils caché de Spec­tra­so­nics et Output.

Conclu­sion

Hammers + Waves n’est sans doute pas parfait mais il n’en est pas moins excellent car son panel varié d’ins­tru­ments parfai­te­ment samplés le rend à la fois plus poly­va­lent qu’un Noire ou qu’un Colors qui se cantonnent aux pianos acous­tiques, tandis qu’il offre des possi­bi­li­tés qu’un Keys­cape ne saurait offrir que dans le contexte d’Om­ni­sphe­re… Compte tenu de tout cela, il trouve parfai­te­ment sa place sur le marché avec un prix rela­ti­ve­ment bien étudié même si certains seraient ravis de pouvoir acqué­rir les pianos sépa­ré­ment pour ne pas avoir à débour­ser autant en un coup. Skysoft a frappé fort en tout cas, et pour­rait bien être l’Out­put de l’ins­tru­ment réaliste qu’on atten­dait depuis long­temps. Affaire à suivre de très près donc…