« Le chainon manquant »

Pour que cet avis respire la transparence, précisons d'abord le contexte.
En tant que bassiste, j'ai enregistré il y a quelques temps un album dans les studio qui ont développé par la suite ce produit (les Studio de l'Hacienda).

En tant que home studiste, je me préparais à acheter une paire de préamp de qualité (Great River, Aurora, autre...) quand j'ai entendu parler de ce projet. Forcément, au prix indiqué, on se dit que ça vaut quand même le coup d'y jeter un oeil / une oreille.

Difficile de choisir un préamp quand on a peu de points de comparaison chez soi, et que l'on connait ce type de matériel quasi uniquement par des expériences de studio haut de gamme, donc dans des conditions d'écoute (très) différentes de la maison...

Mais bon, les concepteurs l'utilisant dans leur studio à côté de leur console Neve, ça inspire confiance, alors je prends mon téléphone et traque un peu l'un des ingé son, qui me propose tout simplement... de m'en prêter un exemplaire en test pour quelques temps. Ce qui était plutôt imprévu et carrément sympa.

D'un côté, je suis donc influencé positivement, mais d'un autre, c'est plutôt le contraire : la marque n'a pas d'histoire (et si je dois le revendre un jour ?), c'est un produit un peu unique (est-ce qu'il va correspondre à mes besoins ?), il n'est pas fabriqué par une grande firme, c'est quand même un investissement pour un petit studio (c'est un peu du DIY ?)...

Je fais principalement de la musique électronique (house, techno, disco, dub) et d'autres trucs plus folk pop-rock.

Voilà pour l'histoire, maintenant, mes avis quand au test.

(Je ne vais pas revenir sur les caractéristiques techniques...)

Première impression en recevant la machine :

C'est super super classe, soyons honnête : je pensais qu'à ce prix ce serait beaucoup plus "cheap" que ça. J'ai un API 2500 à côté, et c'est beaucoup moins design. Là, la finition est impeccable, les potards sont très agréables (un peu dur mais pas trop), les switch de qualité, l'entrée DI ne bronche pas. L'ergonomie est impeccable. J'ai d'un coup l'impression que le reste de mon matos est tout pourri à côté.

Mais comme chacun sait, on ne juge pas une machine qu'à son look, surtout quand c'est pour faire du son.

J'ai fait des tests A/B avec les préamps de ma fireface 800 et différents micros que j'avais sous la main (AKG C214, M88 de chez Beyer, KM 184 de chez Neuman) et aussi des tests en DI pour ma basse, mes synthés et machines.

Voilà mon verdict...

Après 10 ans de studio, j'ai eu la sale impression de découvrir pour la première fois ce que signifie "la dynamique d'un preamp". Sans un préamp comme celui-là, on prend l'habitude de surveiller le niveau de gain toute les deux secondes pour éviter la saturation moche, là on a l'impression que la marge de manoeuvre est infinie. On a le gain qu'on veut (et même plus), et SURTOUT, le headroom dont on a besoin. J'ai fait des prises en DI avec ma basse, et pour la première fois j'ai gardé ces prises dans une compo car la qualité était là.

En terme d'équilibre, j'ai déjà par le passé testé un Universal Audio 610, et je ne l'avais pas acheté car je trouvais le son superbe, mais trop "pimpé" à mon goût. Je cours après le son de qualité, et j'ai eu peur de me lasser du côté "gros son à l'américaine".

Ce que fait le HL 169 est à la fois très subtil et très audible, que je décrirais comme "un rééquilibrage du spectre dans les fréquences qui vont bien". En DI, mon Nord Electro redevient plein et chaleureux (et plus numérique et creux comme avant), et mon SH09 vient se placer agréablement. On a l'impression que le son "se pose", d'une beauté naturelle qui reprend ses droits, comme sur les vieux albums que l'on aime. Le tout sans avoir besoin de triturer l'égalisation pendant des heures. Un bon gain de temps...

Concernant la saturation du préamp, c'est assez simple d'avoir du "grain". Je met du temps à apprivoiser la partie distortion à la prise, en revanche je viens de réussir à l'employer en repassant des pistes dedans et c'est vraiment mortel. Ça réagit très très bien aux transitoires, ça me fait penser à de la bande, mais c'est autre chose encore, en tout cas c'est "musical".

Même avis pour le filtre, c'est très très musical, dès la première utilisation je suis passé du "ça peut être utile" au "fini les problèmes + ça va me donner des idées".

Je n'ai pas testé beaucoup d'autres préamp, c'est donc un avis à relativiser.

Néanmoins, si j'avais une conclusion personnelle générale sur ce préamp, je dirais que c'est un outil qui va me libérer d'un bon nombre de contraintes techniques et m'offrir autant de nouvelles opportunités créatives. Autant de choses acquises, sans forcer, dès la prise : je suppose que c'est ce qu'on peut appeler un préamp "haut de gamme". En tout cas, c'était précisément ce que je cherchais, et à ce prix-là j'ai hâte qu'ils développent de nouveaux modules pour continuer de m'équiper chez eux.

Si je trouve des points négatifs, j'éditerai ce test... ah ah

PS : le comp (HL 4000) est d'une qualité comparable... Ces mecs vont me ruiner !