Test du Z8 d'Akai

(Test initia­le­ment paru en mai 2002)

Concen­tré ces derniers temps sur l’au­dio numé­rique, Akai a délaissé pendant plusieurs années le marché des échan­tillon­neurs, ouvrant ainsi la porte aux concur­rents hard­ware et aux solu­tions infor­ma­tiques. Il faut dire que ce marché est arrivé à matu­rité depuis quelque temps. Peu de nouveau­tés sont arri­vées, soit parce que les produits ne sont que des décli­nai­sons (E4 E-mu, A5000 Yamaha), soit parce que l’échan­tillon­nage est devenu une fonc­tion des grosses stations de travail (Trinity Korg et K2600 Kurz­weil). Mais avec la nouvelle série Z, Akai propose une véri­table évolu­tion tech­no­lo­gique, grâce à un VLSI maison couplé à un CPU Intel. La machine peut ainsi travailler en 24 bits à 96 kHz, la réfé­rence actuelle de l’au­dio pro. Nous avons testé les Z4 et Z8 (OS 1.03C). Pour plus de clarté, nous faisons réfé­rence au Z8, les parti­cu­la­ri­tés du Z4 étant reprises en enca­dré.

Ergo­no­mie réus­sie mais connec­tique réduite

Dans son rack 2 unités en alu brossé recou­vert d’un panneau bleu flashy, le Z8 tranche avec la couleur crème et la déme­sure des précé­dentes produc­tions Akai. Plus concen­trée, la façade comporte 8 poten­tio­mètres rota­tifs assi­gnables, des touches de mode, une astu­cieuse molette Jog / Shut­tle pour la navi­ga­tion et l’en­co­dage et deux poten­tio­mètres de volume (sortie et entrée audio). Pour l’édi­tion, on dispose d’un affi­cheur bleu fluo surmon­tant 6 touches de fonc­tions. Malgré une réso­lu­tion de 248 × 60 points et une belle lisi­bi­lité, l’écran est trop petit à notre goût. L’er­go­no­mie est cepen­dant préser­vée, grâce à la clarté des menus et à des touches astu­cieuses : « Window » pour ouvrir des fenêtres de para­mètres suivant la page menu, d’autres touches pour l’ac­cès direct au sampling, le stockage tempo­raire en mémoire tampon, le char­ge­ment ou la sauve­garde. Bien vu !

Côté connec­tique, on trouve en façade une prise casque et une inter­face USB hôte pour connexion à une unité de stockage ou un clavier alpha­nu­mé­rique. Une baie permet de rece­voir une unité interne 3,5 pouces, le Z8 étant le premier échan­tillon­neur dépourvu de toute unité de stocka­ge… le floppy a bien vécu ! Sur la façade arrière, on se limite au strict mini­mum : inter­face USB pour ordi­na­teur, 4 prises Midi (2 In et 2 Out / Thru), 2 sorties audio, 2 entrées sampling (toutes en jack 6,35 symé­trique), une inter­face SCSI 50 broches half-pitch compa­tible Ultra, une entrée et sortie S/PDIF, ainsi qu’une entrée Word­clock BNC avec termi­nai­son. Une baie libre permet d’ac­cueillir une carte option­nelle, à choi­sir entre l’IB-4ADT (2 entrées / 8 sorties ADAT) ou l’IB-48P (8 sorties analo­giques symé­triques). Bref, on est loin de la richesse de la connec­tique du S6000 !

Ram record

Le Z8 est un échan­tillon­neur poly­pho­nique 64 voix et multi­tim­bral 128 parties sur 32 canaux Midi. Sa mémoire Ram de 16 Mo peut être éten­due à 512 Mo, ce qui consti­tue un record en la matière ! La machine travaille à une fréquence d’échan­tillon­nage de 44, 48 ou 96 kHz. Le choix est hélas global. En revanche, la fréquence de sortie est indé­pen­dante, ce qui faci­lite la synchro numé­rique. Les conver­tis­seurs travaillent en 24 bits / 96 kHz, avec suréchan­tillon­nage 64 fois en entrée (A/N) et 128 fois en sortie (N/A). Le son produit est très cris­tal­lin et dyna­mique. A 96 kHz, on obtient une bande passante de 20 Hz – 42 kHz, ce qui est appré­ciable lorsque la source comporte des fréquences élevées. Un luxe pas toujours néces­saire qui se paie cher… la poly­pho­nie chutant à 32 voix.

Moins radin qu’à l’ha­bi­tude, Akai livre son joujou avec un CD-Rom qui renferme plus de 750 Mo d’échan­tillons. Au programme, des sons d’Arp Odys­sey, de Mini­Moog, une guitare, un B-3, des percus­sions, des basses, des pianos élec­triques, une banque GM, des boucles… et un énorme grand piano acous­tique stéréo à quatre niveaux de vélo­cité, géné­reu­se­ment multi­sam­plé sur 235 Mo (!). Merci pour cette banque de qualité honnête. Mais le Z8 est compa­tible avec tous les anciens modèles Akai, en atten­dant E-mu et Roland. Avant d’en­trer dans le vif du sujet, un mot sur le manuel, très déce­vant, trop concis et décri­vant des fonc­tions pas encore déve­lop­pées. Le S6000 avait commis les mêmes péchés, déjà très contes­tables.

Simpli­fi­ca­tion de l’échan­tillon­nage

Le Z8 perpé­tue la culture de la simpli­fi­ca­tion de l’échan­tillon­nage déve­lop­pée sur la série S6000. Beau­coup d’ef­forts ont été consa­crés à la réduc­tion des étapes labo­rieuses. Ceci permet notam­ment de captu­rer une suite de sons à partir d’un CD Audio suivant un seuil de déclen­che­ment, de les norma­li­ser, les nommer et les assi­gner à un programme en une seule étape. Bien entendu, tous les réglages clas­siques avant sampling sont présents, avec affi­chage graphique des niveaux et des crêtes : source audio, durée, assi­gna­tion, mode de déclen­che­ment, utili­sa­tion des effets… mise à part la fréquence, réglée au niveau global et dont le chan­ge­ment initia­lise la machine, un comble ! En revanche, la commu­ta­tion 16 / 24 bits se fait le plus natu­rel­le­ment du monde.

Une fois capturé, le son peut être norma­lisé, nettoyé et bouclé. Le bouclage dispose d’un affi­chage graphique avec zoom, deux modes (à l’en­droit et alterné) et un cross­fade (linéaire, loga­rith­mique, sinu­soï­dal) avec recherche auto­ma­tique des points zéro. Le signal peut ensuite être trituré dans tous les sens. Comme pour le S6000, certains trai­te­ments sont globaux (norma­li­sa­tion, fusion, mixage, conver­sion de la fréquence d’échan­tillon­nage et/ou réduc­tion de bits, Times­tretch avec mise au tempo, Pitch shift, conver­sion bidi­rec­tion­nelle mono – stéréo) et d’autres s’opèrent entre deux points para­mé­trables (tron­ca­ture, copie, inser­tion, effa­ce­ment, inver­sion, fondu). Enfin, une fonc­tion permet de défi­nir des portions d’échan­tillon pour décou­page ulté­rieur. Le Z8 propose d’écou­ter les versions pré- et post-trai­te­ment avant de choi­sir, merci ! Les échan­tillons sont sauve­gar­dés au format .WAV, un choix judi­cieux pour une compa­ti­bi­lité immé­diate.

Modu­la­tions à l’hon­neur

Les échan­tillons sont assem­blés en Keygroups au sein de programmes. Chaque Keygroup dispose de trai­te­ments de synthèse indé­pen­dants et peut conte­nir 4 samples stéréo, avec réglages sépa­rés de tessi­ture, cross­fade et vélo­cité. L’ar­chi­tec­ture sonore d’un Keygroup est basée sur le schéma clas­sique « hauteur, filtre, ampli­fi­ca­teur, pano­ra­mique ». D’ex­cel­lente qualité, le filtre dispose de 33 algo­rithmes très variés allant de 1 à 6 pôles. On trouve les modes passe-bas, passe-haut, passe-bande, réjec­tion, peak, phasers et formant. Mieux, il existe un mode triple connec­tant 3 filtres 1 ou 2 pôles en série avec courbes de réponse, fréquences de coupure et réso­nances sépa­rées. Fortiche !

Les modu­la­tions sont à l’hon­neur, grâce à une matrice de 64 cordons. Au nombre de 36, les sources sont consti­tuées de 3 enve­loppes, 2 LFO et des contrô­leurs Midi (poten­tio­mètres rota­tifs, molettes, vélo­cité, after­touch, note Midi et des contrô­leurs externes). Les 51 desti­na­tions sont les para­mètres des LFO, les segments d’en­ve­loppe, les fréquences des filtres, leurs réso­nances, le pano­ra­mique… la liste est longue. Les géné­ra­teurs d’en­ve­loppe sont de type ADSR (ampli­tude) et multi­seg­ments (filtre et auxi­liaire). Les LFO disposent de 6 formes d’ondes et peuvent eux-mêmes être modu­lés en vitesse, délai et profon­deur. Enfin, un mode « drum » permet d’as­sem­bler des échan­tillons en kits de percus­sions de manière aussi simple qu’un programme clas­sique. Une excel­lente souplesse !

Multi­timbres à 128 parties

Les programmes peuvent être assem­blés au sein de programmes multi­tim­braux. Là où le Z8 enfonce  le clou, c’est dans sa faculté de gérer, dans chaque Multi, pas moins de 128 parties indé­pen­dantes sur 32 canaux Midi sépa­rés. Ah si seule­ment la poly­pho­nie était de 128 voix ! Pour chaque partie, on peut régler le volume, l’ac­cor­dage, le pano­ra­mique, le statut (mute / solo), la tessi­ture, le bus d’ef­fet (avec réglage du départ) et la sortie audio.

Il est même possible d’édi­ter les programmes et les échan­tillons dans leur contexte multi­tim­bral avec les effets acti­vés. Bien utile, une fonc­tion permet de purger la mémoire des programmes et échan­tillons qui ne sont pas utili­sés en Multis. Le nombre de Multis dépend de la mémoire interne dispo­nible. Au bout du 274ième Multi à 16 canaux, nous n’en avions consommé que 30%… Signa­lons enfin la présence d’un lecteur Midi­file dispo­nible en mode Multi lorsque des morceaux au format SMF sont char­gés.

Nouveau proces­seur d’ef­fets

Le S6000 possé­dait 2 multief­fets et 2 réver­bé­ra­tions. Avec son nouveau proces­seur d’ef­fets 4 bus travaillant en 24 bits / 96 kHz, le Z8 propose une approche diffé­rente. Chaque bus possède un multief­fets à 50 algo­rithmes élémen­taires : réver­bé­ra­tions, délais, chorus / flan­ger / haut parleur tour­nant, proces­seurs de dyna­mique, EQ, distor­sions… Les réver­bé­ra­tions disposent de diffé­rentes tailles de pièce et de plateau. Leur qualité est iden­tique à celle du S6000, à savoir un peu métal­lique à haute dose. Au global, le nombre de para­mètres n’est pas fara­mi­neux, juste l’es­sen­tiel. En revanche, pas de modu­la­tion dyna­mique en vue ni d’ef­fets combi­nés. Ceci dit, il est possible de router la sortie d’un bus vers l’en­trée d’un autre et ainsi connec­ter plusieurs effets en série.

Pour ceux qui ne veulent pas se prendre la tête, le Z8 possède un mode Quick FX, doté de presets clas­sés par résul­tat espéré : « Dirty », « Distant », « Fat »… tout cela est très clair. Il est même possible de resam­pler avec les Quick FX et compa­rer immé­dia­te­ment les versions origi­nelles et trai­tées, tout comme avec les effets para­mé­trés à la main. En mode stéréo, les effets 2 et 4 sont fort logique­ment liés aux proces­seurs 1 et 3. Bref, une bonne surprise que cette section effets même si quelques amélio­ra­tions sont atten­dues.

Une nouvelle réfé­rence

Le Z8 repré­sente un progrès impor­tant par rapport à ses aînés. Certes, la machine n’est pas exempte de défauts, à commen­cer par sa connec­tique limi­tée, son écran réduit, quelques exotismes manquants (effets tordus, arpé­gia­teur) ou ses spéci­fi­ca­tions promises mais pas dispo­nibles au lance­ment. On attend égale­ment l’adap­ta­tion du logi­ciel d’édi­tion Ak.sys. Mais avec ses 24 bits / 96 kHz, son ergo­no­mie, sa qualité audio, sa section synthèse, ses perfor­mances et sa gestion disque souple, le Z8 devrait s’im­po­ser sur le marché de l’échan­tillon­nage comme la nouvelle réfé­rence.