Test du casque de monitoring Steven Slate Audio VSX

Steven Slate, ça vous dit quelque chose ? Un person­nage dans le monde de l’au­dio, connu pour ses propo­si­tions auda­cieuses ou farfe­lues, selon le point de vue. D’abord, au début des années 2000, ses premiers produits furent des samples de batte­ries, puis le tatoué baraqué Steven s’est spécia­lisé dans la modé­li­sa­tion de maté­riel analo­gique pour propo­ser divers plugins avec sa marque Slate Digi­tal. Mais depuis 2014 et son Virtual Micro­phone System, Slate ajoute encore une nouvelle dimen­sion à ses produits : il nous vend un micro qui, asso­cié à un trai­te­ment numé­rique, saurait repro­duire le son de tous les grands clas­siques de l’his­toire, du Neumann u67 au RCA 44. Plus besoin d’in­ves­tir des milliers d’eu­ros ni de chas­ser les bonnes occa­sions sur le web pour avoir le son légen­daire des Beatles et autres ? On peut y croire, accueillir à bras ouverts ces propo­si­tions inno­van­tes… Ou bien on peut avoir des doutes.

Head Funs

C’est dans cette ligne que le casque VSX de Slate Audio se situe. La propo­si­tion, encore une fois, est auda­cieuse : ce casque est asso­cié à un plugin, qui nous permet d’écou­ter avec diffé­rentes modé­li­sa­tions de paires de moni­teurs de studio, d’autres casques, de systèmes son de voitures, etc. Dans la formule de base appe­lée Essen­tials et vendue 299 $, celle que nous avons testée, on nous propose deux studios et leurs diffé­rentes paires de moni­teurs, deux casques en plus du VSX, un Club à LA (l’ami Steven est installé en Cali­for­nie), et une voiture SUV. Pour celles et ceux qui en veulent plus, cinq autres studios, plusieurs casques, des voitures, et autres systèmes d’écoutes, sont propo­sés dans la formule Plati­num à 499$, ou bien à l’achat dans diffé­rents bundles ou à l’unité. Pour chaque pièce de studio, on a le choix entre les deux ou trois paires d’écoutes présentes, nommées selon leur proxi­mité « near field » « mid field » ou « far field », et c’est bien la pièce qui est modé­li­sée, depuis le point d’écoute avec ses diffé­rentes options de moni­teurs. 

Psychoa­cous­tique et Marke­ting

Arrê­tons-nous un peu sur cette idée : comment un casque peut-il recréer la sensa­tion d’écoute dans une pièce, avec sa profon­deur, sa distance aux haut-parleurs ? La marque nous parle d’une « tech­no­lo­gie psychoa­cous­tique binau­rale », sans plus de détail… Le binau­ral est une tech­no­lo­gie cher­chant à repro­duire la percep­tion sonore natu­relle humaine dans un envi­ron­ne­ment acous­tique donné en la resti­tuant dans un signal stéréo au travers d’un casque. On suppose que les modé­li­sa­tions ont été obte­nues à partir de prises de son binau­rales enre­gis­trées au point d’écoute. Il existe des solu­tions de prise de son binau­ral avec une micro­pho­nie inté­grée à une forme humaine qui resti­tue le plus fidè­le­ment possible un système audi­tif humain médian. Une des diffé­rences évidentes avec une écoute casque clas­sique réside dans le fait que chacune des deux oreilles va rece­voir un peu du canal stéréo opposé, et l’image stéréo sera en ce sens plus natu­relle que celle qu’on perçoit habi­tuel­le­ment avec un casque.

Pour le reste, le casque s’ap­puie sur des trans­duc­teurs en béryl­lium (maté­riau utilisé par Focal et quelques autres marques pour leurs twee­ters) pour les aigus, sur un système appelé Acous­tic Ported Subso­nic pour les graves, qui dirige un flux d’air dans un circuit bien précis vers les cous­sins, et nous est vendu comme parfai­te­ment linéaire. La commu­ni­ca­tion de Slate Audio sur la modé­li­sa­tion n’est pas très précise, peu de spéci­fi­ca­tions tech­niques nous sont données (ou alors on n’a pas trouvé), ce qu’on regrette un peu d’au­tant que les argu­ments de vente mis en avant du type « Car check. No car requi­red » sonnent un peu raco­leurs.

Dans les faits, on ne peut pas aller véri­fier au Sonoma Studio si la modé­li­sa­tion des enceintes ProAc et Amphion est réaliste, mais on a tout de même pu faire une compa­rai­son : parmi les casques propo­sés, on a le DT 770 Beyer­dy­na­mic. La réplique de VSX est très fidèle et on vous en parlera un peu plus loin, mais évidem­ment, modé­li­ser un casque dans un casque est un défi moins complexe que de recréer l’acous­tique d’une pièce avec diffé­rentes paires d’en­ceintes. Après quelques recherches, la modé­li­sa­tion la plus plébis­ci­tée serait celle du Archon Studio, qui n’est malheu­reu­se­ment pas incluse dans la formule de base, et qu’on n’a donc pas pu tester… à regret.

Une ques­tion s’im­pose à nous, un doute nous traverse : toutes ces possi­bi­li­tés d’écoutes en un clic, est-ce que c’est vrai­ment perti­nent ? Chaque chan­ge­ment d’écoute nous désta­bi­lise pendant quelques instants, et on se dit que ça va un peu à l’en­contre du fait de bien connaître son écoute quelle qu’elle soit, de la pratiquer et l’ap­pré­hen­der pour pouvoir bien l’uti­li­ser. Il faudra sans doute choi­sir pour chaque utili­sa­teur ses deux ou trois écoutes de réfé­rence et s’en tenir à celles-là pour travailler. Dans une vidéo sur ce produit, Steven Slate explique bien qu’il décon­seille de chan­ger trop fréquem­ment de modé­li­sa­tion, propose de travailler au moins trente minutes dans une confi­gu­ra­tion avant d’en chan­ger (nous on dirait plus que ça), et surtout conseille de passer par le silence entre deux réglages.

Le SX, un parte­naire fidèle

Pour se mettre dans une situa­tion d’écoute, on ouvre une session dans notre logi­ciel de MAO, Pro Tools en l’oc­cur­rence. On suit les instruc­tions de Steven Slate et on commence par impor­ter des mixes que l’on connaît bien, certains sont les nôtres et d’autres sont des masters de morceaux qui nous servent de réfé­rence autant en studio qu’en live.

Le casque est compact, mais il englobe bien les oreilles, il est fina­le­ment assez léger, confor­table, et on finit par l’ou­blier rapi­de­ment. Une fois le plugin inséré sur le master d’écoute dédié au casque, on rentre les premiers chiffres du numéro de série de notre exem­plaire afin que celui-ci implé­mente un fichier de cali­bra­tion. L’image se précise dras­tique­ment, les basses sont profondes mais décou­pées, la stéréo est large et une belle profon­deur se dégage sans pour autant faire ressen­tir de bosse flat­teuse dans le haut du spectre.

On ressent donc une linéa­rité parti­cu­liè­re­ment éton­nante et équi­li­brée, ça tombe plutôt bien parce qu’on vient de décou­vrir le preset HD-LINEAR 1. Un deuxième preset linéaire existe (le HD LINEAR 2) et se démarque par une légère diffé­rence dans les mediums. On restera sur le premier preset comme écoute de réfé­rence sur laquelle bascu­ler à chaque fois que l’on voudra contour­ner un réglage d’ému­la­tion de studio, car il est bien stipulé que le plugin va bais­ser dras­tique­ment le niveau d’écoute et qu’il ne faut en aucun cas l’éteindre mais utili­ser le bouton “level match bypass”, qui va préser­ver le niveau d’écoute et nous rame­ner à notre écoute linéaire.

Slate nous explique que cette perte de volume est due au fait que certaines réflexions dans diffé­rents envi­ron­ne­ments sonores augmentent certaines fréquences et tran­si­toires, c’est donc une précau­tion pour éviter tout risque de satu­ra­tion numé­rique en sortie de plugin. La marque nous recom­mande d’adap­ter un réglage « ear profile » à notre largeur d’oreille. On part du prin­cipe que notre largeur d’oreille est stan­dard et on ne touche pas à ce para­mètre dans un premier temps.

Top Modé­li­sa­tion ?

Avançons un peu, et rentrons dans le vif des émula­tions. On commence par les modé­li­sa­tions de casques, et on est assez stupé­fait de la proxi­mité des écoutes en les compa­rant à nos DT770 et nos earpods réels. La balance tonale est en effet très simi­laire et les seules diffé­rences notables résident dans la forme des casques modé­li­sés, ainsi que dans le volume d’écoute de sortie de plugin. On doit ainsi adap­ter nos niveaux de sortie respec­tifs pour pouvoir compa­rer à niveau égal. 

Place aux émula­tions d’en­vi­ron­ne­ment studio.  On file donc dans la cabine de mix de notre cher Steven, et on conti­nue de suivre les instruc­tions de Mr Slate à la lettre en enclen­chant le mode qui nous permet d’avoir deux secondes de repos audi­tif entre deux envi­ron­ne­ments acous­tiques diffé­rents, ce qui nous paraît être une bien bonne idée.

L’écoute de proxi­mité est Mono (un bon vieux MixCube), mais on se rend vite compte que le vu-mètre de notre master n’est lui pas tota­le­ment Mono, les réflexions de la pièce sont donc préci­sé­ment émulées et sont retrans­crites en une légère diffé­rence entre l’oreille droite et la gauche. L’illu­sion est assez bluf­fante.

La paire de Bare­foot MM27 ici utili­sée en écoute moyenne nous procure une belle sensa­tion de profon­deur, très précise et dente­lée dans le haut du spectre et assez géné­reuse dans le bas. L’image stéréo est néan­moins plus resser­rée que dans le mode linéaire, ce qui corro­bore le fait que les réflexions de chaque côté sont aussi captées par le côté opposé, mais avec un peu de retard, moins de tran­si­toires et d’ai­gus, et un aspect un peu plus mouillé. C’est ce que nos cousins anglo­phones appellent le “cross­feed”. L’image sonore est encore une fois bien travaillée et parti­cu­liè­re­ment réaliste, par rapport à ce que nous avons pu perce­voir de notre seul point de compa­rai­son poten­tiel que pour­raient être les Focal Twin6 (ce sont deux paires de 2 voies et demie, et nous avons eu l’oc­ca­sion de tester les Focal récem­ment au studio).

Concer­nant les écoutes clients “far field” PMC IB1S, en fermant les yeux on ressent un écar­te­ment des enceintes plus impor­tant, qui corres­pond à leur empla­ce­ment réel. On entend encore plus la pièce qui travaille qu’avec les “mid field”, notam­ment dans les médiums et les graves, ce qui nous amène à essayer le bouton de « depth », qui consiste à réduire ou accen­tuer l’ef­fet de profon­deur de la pièce. Ayant envie de rega­gner un peu de préci­sion et de clarté, on dimi­nue dras­tique­ment cette profon­deur de champ et on regagne auto­ma­tique­ment en préci­sion dans les fréquences concer­nées. En accen­tuant cette profon­deur, on ramène beau­coup de bas médium dans les extrêmes laté­raux (ce que nous perce­vons aux exté­rieurs de la stéréo). C’est assez pertur­bant de réalisme, comme si on modu­lait l’ab­sorp­tion des panneaux acous­tiques laté­raux avec un simple poten­tio­mètre, même si encore une fois nous ne sommes pas dans la « private room » de Mr Slate pour pouvoir compa­rer. Ce réglage nous paraît agréable et inté­res­sant et nous l’en­re­gis­trons dans le « fav 5 », qui nous permet­tra d’y reve­nir d’un simple clic. 

On change de studio pour aller au Sonoma, et son ambiance boisée, épurée et chaleu­reuse. Le son est de suite plus sec, avec moins de réver­bé­ra­tion, notam­ment sur la paire d’en­ceintes de proxi­mité ProAc Studio100, on sent qu’il y a moins de projec­tion, que les deux voies descendent moins grave dans le sub. On rajoute un peu de profon­deur afin de gagner un peu de réflexion, mais on manque toujours un peu de grave, ce qui nous permet d’al­ler toucher au petit module d’éga­li­sa­tion présenté comme léger par la marque. Ce n’est pas cranté, ni chif­fré, on va donc devoir faire travailler nos oreilles, pour notre plus grand plai­sir. On sent que le grave que l’on rajoute ne va pas inven­ter des sub harmo­niques que cette paire d’en­ceintes ne sait pas géné­rer, mais juste un soupçon d’as­sise, et c’est encore une fois assez réaliste et bien senti. En passant sur les Amphion Two18, on rappelle le niveau nomi­nal de notre grave mais on a envie d’al­ler cher­cher un peu plus de présence, on teste donc les autres bandes de fréquences qui répondent à leur tour de manière cohé­rente, mesu­rée et musi­cale. 

Cars and Clubs

Pour ce qui concerne les envi­ron­ne­ments auto­mo­biles ou de club­bing, nous n’y avons pas parti­cu­liè­re­ment trouvé d’in­té­rêt. N’étant pas parti­cu­liè­re­ment experts en maste­ring et travaillant avec des profes­sion­nels de ce domaine, nous sommes tout à fait au clair sur le fait que nos mixes ne sonnent pas sur un système son de voiture, d’au­tant que nous ne possé­dons pas de puis­sant SUV. Et concer­nant le club, il y a autant de systèmes son et d’acous­tiques diffé­rentes que de clubs dans le monde. On imagine qu’il peut y avoir un enjeu sur le contrôle des subs et de certaines dyna­miques, mais nous n’al­lons jamais mixer au casque à un niveau qui nous permet­tra d’an­ti­ci­per ces problèmes, ainsi que le taux de remplis­sage du club quand l’heure de notre set vien­dra. 

IN SITU

Nous avons profité de cette période de test pour mettre le casque à l’épreuve sur deux mixes pour le compo­si­teur de musique de film Maxime Hervé. Le premier très orches­tral pour une bande-annonce de jeu vidéo, et un autre plus acous­tique pour la BO d’un court métrage. L’ex­pé­rience était plutôt concluante, et le résul­tat très satis­fai­sant, tant dans le contrôle de la balance tonale, que dans la profon­deur du mix ou dans la spatia­li­sa­tion des éléments et des effets. Après une jour­née pleine à travailler avec le casque, le confort de celui-ci ainsi que sa linéa­rité ont été plei­ne­ment vali­dés. Même si quelques doutes persistent sur certaines fonc­tion­na­li­tés du produit, nous sommes donc plutôt très convain­cus par le cas VSX.