Test de Korg NTS-2 Oscilloscope Kit + Patch & Tweak with Korg

J’avoue, je suis un grand amateur des livres de Kim Bjørn (et je mets toujours un temps infini à trou­ver comment écrire ce carac­tère « ø » là), bien qu’en anglais seule­ment. Depuis la sortie de son fameux « Push Turn Move » en 2017, présenté à l’époque au Super­booth de Berlin et financé via Kicks­tar­ter, je n’ai pas raté une seule sortie de sa maison d’édi­tion danoise Bjooks, qui a fait son petit bonhomme de chemin. Ce premier opus était une combi­nai­son nova­trice d’in­ter­views, de (très) grandes images en couleur (21 × 21 cm quand même), de concep­tua­li­sa­tion sur la fabri­ca­tion et l’er­go­no­mie dans les instru­ments et logi­ciels pour la musique, d’anec­dotes, d’his­toire et j’en passe, avec un niveau de qualité d’im­pres­sion exem­plaire qui ne gâche rien, au point qu’il n’en existe à ce jour aucun équi­valent, à part peut être sa deuxième édition qui est sortie en 2021.

Chaque année à peu près depuis la sortie initiale, il s’était payé le luxe de réci­di­ver, avec un ouvrage sur la synthèse modu­laire et les modules Euro­rack (Patch & Tweak), un autre concer­nant les pédales d’ef­fets pour guitare qui a un focus remarquable sur tout ce qui n’est pas un nième clone de Tube Screa­mer (Pedal Crush), et des livres pour la synthèse dédiés au vintage (Synth Gems 1), à Roland et son histoire (Inspire the Music), ou à l’usage des produits de la marque Moog (Patch & Tweak with Moog). Après avoir tenté tant bien que mal de réfré­ner mes accès de G.A.S. provoqué par ce dernier (le prix de ces petites bêtes aide pas mal aussi), voilà que Kim Bjørn nous propose un nouveau Patch & Tweak, dédié à Korg cette fois-ci, et réalisé même en parte­na­riat avec eux, avec un package qui propose le livre et le succes­seur de leur Korg Nu::Tekt NTS-1 digi­tal kit, proposé au tarif de 220 euros et présenté au Super­booth 2022. Commandé aussi­tôt, reçu 8 mois plus tard (merci aux pénu­ries de compo­sants), moi et mon MS-20 mini nous sommes à présent prêts pour vous en parler. A noter que les deux éléments peuvent depuis peu être acquis seuls respec­ti­ve­ment aux tarifs de 49 et 199 euros, et qu’à l’heure actuelle il faut encore s’ar­mer de patience pour obte­nir le kit complet distri­bué en France.

Qui s’y frotte s’y tweake

Dans les grandes lignes, le premier Patch & Tweak se voulait être une intro­duc­tion géné­rale aux prin­cipes de la synthèse sonore, avec une orien­ta­tion forte autour du monde de l’Eu­ro­rack. Le livre consti­tuait, en plus de son maté­riel péda­go­gique et d’une excel­lente intro­duc­tion au monde du modu­laire, une vitrine pour diffé­rents modules sortis à l’époque et clas­sés par caté­go­ries (VCOs, mixeurs, géné­ra­teurs d’en­ve­loppes, séquen­ceurs, fonc­tions logiques etc.), avec ses photos et ses inter­views. La version Moog concen­trait le propos sur la marque et ses produits iconiques évidem­ment, mais surtout sur certains produits récents, pour propo­ser ensuite la formule clas­sique histo­rique, inter­views orien­tées sur l’usage et la concep­tion de synthé­ti­seurs Moog qui permettent de décou­vrir plein d’ar­tistes, de belles et grandes photos, des idées de patchs expliqués pour chaque synthé­ti­seur mis en avant, et un élar­gis­se­ment vers des produits et concepts annexes. Le livre pouvait ainsi être parcouru avec un des synthé­ti­seurs cités à proxi­mité si vous aviez la chance d’en possé­der un, l’as­pect semi-modu­laire d’un Subhar­mo­ni­con ou d’un DFAM se prêtant bien à du contenu péda­go­gique.

La dernière itéra­tion du concept, qui ne révo­lu­tionne pas la formule, va cette fois-ci mettre (un peu) l’ac­cent sur le Korg NTS-2, et les synthé­ti­seurs hard­ware suivants : le MS-20 (mini spéci­fique­ment), le Korg Volca Modu­lar, et le ARP 2600 M, Korg ayant produit récem­ment (2021) une repro­duc­tion du ARP 2600 sans M un peu plus petite et remise au goût du jour. Le livre consti­tuera donc une présen­ta­tion de ces machines, avec un type de contenu simi­laire à la version Moog, agré­men­tée d’in­ter­views de concep­teurs de chez Korg, et notam­ment une partie très inté­res­sante sur les séquen­ceurs hard­ware comme les Korg SQ-1 (2015) et SQ-64 (2020). La grosse nouveauté dans le prin­cipe restera la présen­ta­tion du NTS-2 qui est livré avec, et de comment l’in­té­grer dans tout cet écosys­tè­me…

Je regrette toute­fois que le bouquin n’aille pas plus loin pour parler d’autres produits récents, comme les Logues, ou le NTS premier du nom, même si il y a quelques lignes sur les uns ou les autres, y compris dans leur cata­logue soft­ware. Le livre ne doit ainsi surtout pas être consi­déré comme un testa­ment géné­ra­liste dédié à la marque Korg, mais plus comme un contenu pédago ciblé sur quelques produits, comme un cata­logue de patchs et de trucs et astuces amélioré, qui parle vite fait du reste sans aller dans les détails, avec aussi un réser­voir à anec­dotes et décou­vertes d’ar­tistes, une intro­duc­tion à la synthèse sonore, un contenu globa­le­ment qui n’est pas avare en expli­ca­tions… Au passage, matez cette liste non exhaus­tive des inter­views : Tatsuya Taka­ha­shi le papa du Mono­tron, Kitaro en préface, Richard Devine, Andrew Huang, Red Means Recor­ding, Loopop, Pete Town­shend, Kazuya Miura et Yoshi­hito Yamada de Korg qui étaient en charge du projet NTS-2 etc.

J’ai appré­cié par exemple au gré des inter­views l’in­tro­duc­tion de quelques artistes que je ne connais­sais pas, du collec­tif fémi­niste SØNTH qui cherche à mettre plus en avant les femmes et la commu­nauté LGBTQIA+ dans le milieu de la musique élec­tro­nique, les astuces de chaque artiste, des listes de « hacks » à connaître impé­ra­ti­ve­ment pour chaque synthé­ti­seur mis en avant (exemples + illus­tra­tions sonores), l’ou­ver­ture à l’ex­té­rieur sur la partie FX ou « Exten­ding », et le fait que livre comble le besoin de rendre le Volca Modu­lar plus acces­sible et son utili­sa­tion plus digeste ! De plus, le nombre de pages est passé de 194 pour Moog à 216 sur la version Korg, et la qualité d’im­pres­sion géné­rale et des illus­tra­tions couleur dans ce format est plutôt costaud(e) !

Nu:Tekt Summer Two

Parlons à présent du joujou livré avec, tel un nouveau numéro de Pif Gadget. Le NTS-2 Oscil­lo­scope kit (Nu:Tekt Synthe­si­zer) est donc la deuxième propo­si­tion de la divi­sion Nu:Tekt de Korg dédiée au monde de la synthèse, après le NTS-1 digi­tal que nous avons testé précé­dem­ment. Ce n’est pas à propre­ment parler un autre synthé­ti­seur, mais plutôt un outil pour les utili­sa­teurs de synthé­ti­seurs hard­ware, une sorte de couteau suisse de luxe à patchs, qui a été conçu donc avec Kim Bjørn et dont les sugges­tions ont été large­ment utili­sées par l’équipe en charge du déve­lop­pe­ment chez Korg. On leur doit d’ailleurs d’autres produits – eux aussi livrés en kit – plutôt orien­tés guitare utili­sant leur tech­no­lo­gie d’ému­la­tion de triode analo­gique « nutube », à savoir les pédales d’over­drive OD-S (2020) et de distor­sion HD-S (2023), la TR-S (2023) qui émule le rendu d’un ampli­fi­ca­teur de puis­sance à lampes, ou encore le HA-S (2020) qui est un ampli­fi­ca­teur pour casque.

Comme pour les autres produits Nu:Tekt, celui-ci est livré en kit à monter soi-même. Il est livré avec un manuel papier conte­nant aussi des instruc­tions de montage en français, un câble USB, des auto­col­lants et un petit tour­ne­vis. Il s’agira en effet ici simple­ment de déta­cher des plaques de métal et de visser des éléments en suivant les instruc­tions, dispo­nibles égale­ment en vidéo. Rien de très méchant donc (atten­tion aux gros doigts quand même et ne faites pas comme dans la vidéo de montage offi­cielle s’il vous plaît, décou­pez les plaques au ciseau plutôt qu’à la force du poignet).

La dimen­sion person­na­li­sa­tion de coque du NTS-1 est possible, notam­ment avec quelques pièces supplé­men­taires livrées dans le kit et instruc­tions dispo­nibles sur https://nutekt.org, mais globa­le­ment l’as­pect DIY me semble peu prononcé, et pas unique­ment parce que le NTS-2 n’est pas program­mable comme son prédé­ces­seur. Peut-être qu’on verra des person­na­li­sa­tions du NTS-2 mises en avant ou simpli­fiées dans le futur ? Celui-ci peut être en effet connecté à l’or­di­na­teur via USB pour des mises à jour du firm­ware.

Coopé­ra­tions et parti­ci­pa­tions de société

Une fois monté, le NTS-2 mesure la même taille que le NTS-1 soit 129 × 78 × 39 mm, et partage le même look un peu austère ou brut, avec sa forme rectan­gu­laire, ses six boutons pous­soirs, et l’en­co­deur rota­tif infini sur lequel il est possible d’ap­puyer, plus trois petites LEDs et… Un écran couleur de 2.8 pouces avec une réso­lu­tion de 240 × 320 pixels s’il vous plaît ! Celui-ci est vrai­ment du plus bel effet, ainsi que ce qui y est affi­ché comme nous allons le voir, avec une petite anima­tion au démar­rage de la machine. L’al­lu­mage se fait à présent en appuyant une fois sur un petit bouton, avec la machine qui s’éteint avec une pres­sion longue, sachant qu’il est possible d’ali­men­ter le NTS-2 via le port USB-C ou avec des piles, et que l’état dans lequel on laisse la machine avant de l’éteindre est rappelé au rallu­mage, autant de fonc­tions qu’on aurait appré­cié voir sur le NTS-1 ! L’au­to­no­mie avec les piles m’a semblé plutôt bonne, à condi­tion de ne pas oublier de débran­cher ses câbles quand on ne s’en sert plus.

Niveau connec­tique, en plus du USB-C donc, il y a 2 entrées minijack stéréo, et 4 sorties minijack, deux pour envoyer le signal de synthèse en mono (output) et deux copier le signal arri­vant en entrée en stéréo (thru). Cela signi­fie qu’il est bien possible d’en­voyer du signal pour le visua­li­ser en prove­nance de non pas deux mais jusqu’à quatre sources diffé­rentes, en utili­sant des câbles split stéréo minijack assez rapi­de­ment indis­pen­sables avec cette machine, puis de les renvoyer ailleurs de manière trans­pa­rente avec les sorties THRU, ce qui est assez pratique.

Concrè­te­ment, l’ap­pa­reil cumule les 4 fonc­tions suivantes : oscil­lo­scope (pour visua­li­ser la forme d’onde d’un signal qui aura inté­rêt à être plutôt pério­dique, comme celui d’un synthé­ti­seur, très inspiré de ce qu’on voit sur le Mini­logue XD), analy­seur de spectre (pour regar­der la réponse en fréquence d’un signal), géné­ra­teur de signaux en tout genre, et accor­deur. On peut passer de l’une à l’autre en appuyant sur le bouton pous­soir le plus à gauche, qui fait appa­raître d’abord un menu sur l’écran puis permet de faire défi­ler toutes les fonc­tions. C’est d’ailleurs de cette manière que l’on va mani­pu­ler la machine tout du long : un mot clé est présent en bas de l’écran, le bouton pous­soir présent en dessous permet d’y faire appa­raître un menu, puis de faire défi­ler les options dispo­nibles. L’en­co­deur permet­tra alors de modi­fier une valeur, ou de se dépla­cer dans un autre menu, et il sera possible d’ap­puyer dessus pour faire défi­ler d’autres fonc­tions.

La partie oscil­lo­scope est clai­re­ment celle sur laquelle on sera amené à passer le plus de temps, et ses contrôles sont très forte­ment inspi­rés du mode de fonc­tion­ne­ment des équi­va­lents analo­giques. On peut affi­cher les formes d’ondes d’une seule entrée ou de plusieurs, super­po­sées ou chacune à un empla­ce­ment diffé­rent à la verti­cale. Un mode XY qui permet d’af­fi­cher de jolies figures de Lissajous ou toutes les bizar­re­ries permises par l’ou­til et des géné­ra­teurs d’ondes spéci­fiques (par exemple le module Euro­rack Poly­gogo de E-RM ou les plug-in M4L pour Live de Oscil­lo­scope Music). Diffé­rentes options sont propo­ser pour détec­ter la pério­di­cité de la forme d’onde, modi­fier l’échan­tillon­nage tempo­rel, l’am­pli­tude maxi­male etc. sachant que l’ap­pa­reil peut aussi affi­cher des signaux conti­nus. D’ailleurs, un onglet spéci­fique permet de modi­fier les proprié­tés de chaque entrée (DC ou AC, filtrage de l’en­trée), ainsi que des para­mètres de l’ap­pa­reil liés à sa mise en veille ou à la lumi­no­sité de l’écran.

Ensuite, en quelques mots, l’ana­ly­seur de spectre propose des fonc­tion­na­li­tés très clas­siques, même si bizar­re­ment il ne permet pas d’af­fi­cher l’axe des fréquences de manière loga­rith­mique comme on peut en avoir l’ha­bi­tude sur du soft­ware, et peut fonc­tion­ner en affi­chant l’équi­valent des formes d’ondes affi­chées dans l’os­cil­lo­scope, tout comme pour l’ac­cor­deur – très utile quand on mani­pule du synthé­ti­seur vintage ou des potards de pitch – qui propose une visua­li­sa­tion avec une fausse aiguille de type VU-mètre ou un affi­cheur hori­zon­tal. Celui-ci affiche la fréquence détec­tée, ainsi que la note et la dévia­tion, avec la possi­bi­lité de cali­brer le La4 sur 440 Hz ou ailleurs.

Quant à la partie inti­tu­lée « WAVE » sur la machine, celle-ci permet d’ac­cé­der à un géné­ra­teur de signaux qui sorti­ront en mono sur les deux sorties idoines. Pour chacune, on pourra régler l’am­pli­tude du signal (jusqu’à 10 Vpp), acti­ver une option pour l’af­fi­cher d’une des 4 entrées dans le visua­li­sa­teur, un type de signal, et un mode d’ac­ti­va­tion (continu après un seul appui sur le bouton start / stop, en restant appuyé sur le bouton start / stop seule­ment, one shot) avec des LEDS qui indiquent pour chaque sortie si elle émet du signal ou pas, y compris si on sort de la section géné­ra­tion dans l’af­fi­chage. On aura alors le choix entre des oscil­la­teurs clas­siques (sinus, triangle, carré, dent de scie montante ou descen­dante) avec choix de fréquence utili­sée fixe, idem mais avec des fréquences plus basses pour le mode LFO qui se prête plus à la modu­la­tion, un géné­ra­teur de bruits, un oscil­la­teur carré posi­tif ou néga­tif seule­ment dont on règle la fréquence via une conver­sion en BPM qui s’ap­pelle pulse (qui se prête bien pour des entrées gate), et un équi­valent qui s’ap­pelle enve­loppe et dont on peut régler qu’une unique constante de temps et la forme linéaire ou expo­nen­tielle.

Rapi­de­ment, on imagine bien qu’on est ici plus face à de la synthèse « utili­taire » que devant un mini synthé­ti­seur qui serait beau­coup plus mini­ma­liste qu’un NTS-1. En effet, le mode d’ac­ti­va­tion du signal et le choix de la fréquence sont très rudi­men­taires, il n’est pas ques­tion ici de comman­der tout ça avec un signal cv ou autre exté­rieur. On pourra s’en servir pour tester le bon fonc­tion­ne­ment d’un maté­riel, véri­fier des niveaux de sortie, ou patcher tout ça direc­te­ment dans un synthé­ti­seur modu­laire pour avoir une voix de type drone supplé­men­taire, ou modu­ler un para­mètre à vitesse fixe et via l’ap­pui sur le bouton start / stop. Par exemple, quoi de mieux que de trans­for­mer notre MS-20 mini en super géné­ra­teur de drone, le VCO2 s’y prêtant déjà bien tout seul via un patch sur la molette de modu­la­tion, mais ne disant pas non à un oscil­la­teur externe supplé­men­taire ! (d’ailleurs les formes d’onde se ressemblent peu)

Three Oscil­la­tors Drone

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Old concepts, new tech

Car ce petit NTS-2 qui peut se connec­ter faci­le­ment sur le patch bay du MS-20 mini, avec quelques piles et son petit format est une invi­ta­tion à l’ex­pé­ri­men­ta­tion. A quoi ça ressemble ces dents de scie en fait, allez on branche sur la sortie casque. Que se passe-t-il si je mets un petit LFO supplé­men­taire sur le pitch, et que je garde le LFO du MS-20 pour le filtre passe-bas ? Au fait ce drone de l’os­cil­la­teur 2 faudrait que je le tune à telle fréquence, allons régler ça avec l’ac­cor­deur du NTS-2 tiens. Mais bordel pourquoi je n’ar­rive pas à acti­ver le sample and hold sur le pitch avec le bouton pous­soir rigolo du MS-20 mini, peut-être que faudrait que j’en­voie un des signaux d’abord dans le NTS-2 pour voir ce que je reçois… Ah oui effec­ti­ve­ment ça risquait pas de marcher si ça ressemble à ça, vaudrait mieux que je rajoute un patch ici et là j’ai ce qu’il faut et… Oui ça marche ! Au passage, préci­sons que toutes les démos audio sont réali­sées à partir d’un MS-20 mini « augmenté » par le NTS-2.

BPM Seq

00:0000:30

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Code

• BPM Seq00:30
• Double LFO Seq01:08
• LPF Audio Rate Modu­la­tion00:24

Mais ce n’est pas tout, si on manque d’ins­pi­ra­tion, on peux aller voir les exemples présen­tés dans le livre Patch & Tweak with Korg. C’est là que la puis­sance du livre se dévoile, car le manuel du NTS-2 donne toutes les infos tech­niques néces­saires, et les ressources actuel­le­ment dispo­nibles sur (au hasard) le MS-20 mini sont inté­res­santes mais… Parcou­rir ces deux joujoux avec le livre ouvert avec tel artiste qui donne son astuce préfé­rée, ou tel desi­gner qui explique comment il a imaginé la construc­tion d’un produit Korg, est simple­ment un plai­sir énorme, ainsi qu’un bon moyen de rester enfermé dans une cave pendant plusieurs semaines. On se sent comme les adoles­cents des années 80 qui reco­piaient du code en BASIC d’un maga­zine dans leur vieil ordi­na­teur pour en sortir un jeu en parcou­rant les diffé­rents patchs dédiés aux synthé­ti­seurs seuls puis en combi­nai­son avec le NTS-2.

Par contre, j’au­rais aimé un peu plus d’exemples d’uti­li­sa­tion du NTS-2 dans un set modu­laire, car je trouve que le sujet est un petit peu survolé. De même, je trouve ça éton­nant que la genèse du projet ou de la divi­sion Nu:Tekt soit expé­diée en quelques para­graphes, ces éléments aurait pu avoir droit à des appro­fon­dis­se­ments dédiés.

Conclu­sion

La combi­nai­son d’un livre et d’un appa­reil à visée essen­tiel­le­ment péda­go­gique (mais pas que) est à la fois éton­nante et parfai­te­ment logique, elle ravira tous les aficio­na­dos de la synthèse (semi-)modu­laire et les heureux déten­teurs de certains synthé­ti­seurs Korg notam­ment, ce qui certes corres­pond à un public de niche. On remarquera au passage que certains conseils adres­sés dans le Patch & Tweak with Korg peuvent s’ap­pliquer aux modé­li­sa­tions soft­ware / plug-in des synthé­ti­seurs concer­nés (par exemple chez Artu­ria, Korg direc­te­ment, Cherry Audio, Soni­vox etc.), même si on pourra diffi­ci­le­ment repro­duire sur son ordi­na­teur les patchs qui font inter­ve­nir la partie oscil­la­teur du NTS-2 évidem­ment.

De même, l’usage de ce petit joujou ne se limite pas à le bran­cher à du Korg, il fera un malheur dans un setup Euro­rack où il pourra rempla­cer ou complé­men­ter des modules dédiés à la visua­li­sa­tion, comme des géné­ra­teurs de motifs XY, en plus de permettre de visua­li­ser tout ce qui se passe sur le chemin du signal ou de rajou­ter des sources de modu­la­tion supplé­men­taires. Clai­re­ment, le point fort du joujou est sa trans­pa­rence : le fait qu’il y ait des sorties THRU ce qui permet de moni­to­rer un setup sans inter­fé­rer avec et une sections géné­ra­tion de signaux indé­pen­dante est proba­ble­ment sa plus grande force, ce qui donne une vibe de VCV Rack où il n’y a pas de limites de câblages.

Pour le livre Patch & Tweak with Korg, il a une forme et un contenu assez singu­liers et inté­res­sants, mais on aurait appré­cié une bonne centaine de pages en plus sans problèmes pour parler un peu plus de certains vieux produits ou pour mettre un focus supplé­men­taire sur des usages recom­man­dés pour le NTS-2. D’au­tant que pendant l’écri­ture de ce test, nous avons égale­ment cher­ché des réfé­rences de modules Euro­rack ou d’os­cil­lo­scopes qui proposent des choses équi­va­lentes, et très sincè­re­ment il nous a été diffi­cile de trou­ver des entrées à des tarifs du même ordre, encore plus qui cumu­le­raient toutes les fonc­tion­na­li­tés propo­sées… Pour toutes ces raisons, nous accor­dons un award valeur sûre à cette initia­tive de Korg et de la maison d’édi­tion Bjooks, et j’es­père voir fleu­rir plus souvent ce genre de mariage entre le hard­ware et le contenu rédac­tion­nel !