Teenage Engineering EP-133 K.O. II

(Edits 17.12.2023, 29.12.2023, 1.1.2024 et 6.1.2024 tout en bas de l’avis)

J'ai acheté ce petit sampler séquenceur parce que je le trouvais joli et que je suis très fan de mes PO33 et PO133 qui, au milieu de mes journées trop remplies, me donnent des petites respirations musicales sans avoir à allumer le studio. Je suis aussi "un peu" collectionneur de samplers/séquenceurs depuis 1998...

Alors le KO2 c'est quoi?

Pour moi c'est, de façon évidente, un clone modernisé de la MPC2000XL avec quelques améliorations et quelques trucs en moins (comme l'édition visuelle des samples). C'est aussi très proche d'un Volca Sample, mais sous stéroides alors.

En termes d'architecture la référence à la MPC2000XL est évidente:
- 4 groupes de samples (la MPC offre 4 banques de programmes).
- mode step edit avec navigation par touches +/-
- assignation rapide des samples aux Pads
- 1 slider assignable par groupe sur un paramètre: volume, fx, filtre etc, mais un seul paramètre par groupe. Les mouvements du slider s'enregistrent dans les séquences.
- édition des samples hyper basique (envelope à 2 paramètres, pitch, pas de réglage individuel de filtre sur le sample par ex.) - la MPC2000xl fait mieux sur ce terrain, avec plein de paramètres individuels d'édition de sample et 4 bus d'FX si carte FX installée)
- chaque sample peut être séquencé sur sa propre piste, et la longueur des séquences est (finalement) étendue à 99 mesures. La longueur de séquence s'applique par groupe, donc 12 pistes de sample avec la même longueur.
- le swing et le quantize (timing) (mais la MPC a beaucoup plus d'options de timing/quantize).

Le KO2 a en plus quelques gadgets, comme les punch in fx qui sont totalement inutiles selon moi (et en plus on ne peut pas les enregistrer dans les séquences), mais les avis vont différer là dessus. On s'en fiche un peu car on peut enregistrer les mouvements du slider dans les séquences, on peut donc sur une séquence enregistrer un mouvement de filtre, ou de volume, ou graduer les FX etc.
Le slider (fragile apparemment) est très utile (fondamental même), on peut contrôler avec presque tous les paramètres (filtres, FX, volume etc. mais un par un, mais par groupe de samples, pas par pad/sample (avec la MPC2000xl on peut choisir).

Comme la MPC2000xl le KO2 sonne incroyablement bien, il y a une belle dynamique sur la sortie audio. Je pense que la MPC a plus de 'patate' mais c'est subjectif.

Alors quelles sont les limites?
- Le truc a l'air fragile, c'est plastoc de partout, et les touches n'inspirent pas confiance (mais comparé à l'OPZ c'est de la top qualité).
- Les potards, comme pour les PO33 et 133, sont une horreur: déjà ils devraient être infinis, ensuite ils devraient être précis. Si vous avez déjà utilisé les PO33 vous savez de quoi je parle. Franchement ça fait un peu mal de faire de l'édition de paramètres avec ça. Comme on fait quasiment tout les paramétrages avec ces potards, on est tout le temps énervé. Bref, c'est LE POINT NOIR du KOII selon moi.
- la mémoire: 64Mb de mémoire stockée en 2023 c'est vraiment une blague. J'insiste, c'est une mauvaise blague. Au prix de la mémoire en 2023 ça parait presque une insulte.Mais c'est apparemment comme ça chez TE. Avec l'OPZ et l'OP1 on a aussi des quantités de mémoire rikiki et, disons le, totalement insuffisantes pour utiliser le sampler sans galérer.
- la polyphonie: TE annonce 12 voix, mais j'ai beaucoup de drops même avec des séquences simples et des samples mono, du coup je suis sceptique.Si on se cantonne à des samples MONO c'est gérable, méfiance avec les samples STEREO.
- les Effets: que dire, on peut choisir un bus d'effets et un seul pour les 4 groupes. C'est complètement mal pensé à mon sens, et très limité. Noter que le simple filtre est un effet, donc c'est filtre ou distorsion ou reverb... mais pas les trois
- Pas de pattern chain, et là je ne comprends pas, on a ça sur l'OPZ, sur le PO33, et pas sur le KOII? J'espère que ce sera dans une MAJ firmware. Mais jusque là on restera sur sa faim.
- La connection avec le PC se fait via un outil en ligne le SAMPLE TOOL (comme pour le Volca Sample, on dirait une copie d'ailleurs), qui est très décevant. Astuce: rester sur la page du sample tool pendant le transfert de samples, sinon le transfert s'arrête et affiche FAIL. Cet outil en ligne est d'une ergonomie plus que discutable.
- pas de fonction de save/restore sur PC: le SAMPLE TOOL permet seulement de gérér les samples en mémoire avec le PC, pas de sauvegarder/importer des projets ou des séquences, ni même la totalité du contenu du sampler. Donc une fois les 9 projets remplis, on n'a d'autre option que de les supprimer pour continuer à utiliser le KOII.
- pas de fonction sample reverse
- l'édition des samples: bon, je gardais ça pour la fin, mais c'est une abomination. Comme sur le PO33, le sample est re-trigger à chaque mouvement du potard, et comme le potard est peu précis on a un effet 'mitraillette' qui rend l'édition très désagréable. On s'y habitue, mais c'est pas terrible. Ce serait mieux d'avoir un pad pour 'play start' et un pad pour 'play end' pour écouter le sample après avoir tourné le potard.
- La fonction CHOP est relativement bien pensée, mais comme elle découpe le sample en ignorant les points START/END définis par l'utilisateur, elle donne souvent des résultats très moyens. Beaucoup de choses à revoir dans ce rayon.
(- et enfin une bizarrerie, une fois qu'on a affecté un sample à un pad, il semble presque impossible de le retirer pour que le pad redevienne silencieux (pour utiliser la piste en midi par exemple). Si on 'erase' on efface le sample de la mémoire. Peut être que j'ai raté un truc.).

Quels sont les points positifs?
- Le prix et l'encombrement limités sont très attractifs.
- Le look (c'est subjectif)
- Le fonctionnement sur piles, c'est bien aussi.
- Le fun, c'est sympa de s'en servir, c'est très immédiat, et ça sonne bien.
- Le séquenceur est très agréable à utiliser, mais pour l'édition pas à pas, on repassera.
- La longueur des séquences: de 1 à 99 mesures, au choix.
- Le son, le petit compresseur
- Le MIDI, très bonne mise en oeuvre, le truc enregistre et recrache tout ce qu'on lui envoie en MIDI, très immédiat.
- 9 banques de projet, c'est mieux que l'OP1 (OG), mais c'est moins bien que l'OPZ (16 projets).

Conclusion
Pour un sampler séquenceur de bas/milieu de gamme (entre les 100-150€ des Volca ou PO33 et les 600-800€ d'une MPCOne, d'un Polyend Tracker ou d'un Digitakt) le KOII fait bien le job. Un débutant y trouvera tout ce qu'il faut, et pourra progresser rapidement. Certaines erreurs de design (les potards, l'edition des samples, pas de pattern chain, mémoire insuffisante...) seront rédhibitoires à long terme.
En lui rajoutant un clavier maitre, et un expandeur MIDI on peut faire des trucs très sympa avec. J'avais l'habitude d'utiliser mon OPZ comme séquenceur, mais je pense que le KOII va le remplacer rapidement pour ce job là.

Edit 17.12.2023

J’ai testé le mode ’timestretch’ automatique (menu sound edit TRIM). C’est assez intuitif, mais alors le résultat est atroce sur les boucles mélodiques, et passable sur les breaks de batterie. Sur une boucle de piano l’algo génère un sifflement aigu très désagréable. Le plus bizarre c’est que l’algo semble travailler même quqnd la boucle est jouée à son tempo original. Je mets donc cette fonction dans la catégorie ’gadget’ avec les punch in effects.

- la fonction CHOP: même si le système est archi peu précis, c'est sympa de découper un sample (en mode non destructif) et d'avoir chaque segment sur un pad, mais il faut savoir que par défaut l'EP133 va mettre tous les pads du groupe dans le même MUTE GROUP, à savoir.

Le manuel en ligne... navigation pénible. Donnez moi un simple pdf plutot non?

Astuce: Pour rendre les potards un peu plus utilisables pour l’édition de paramètres on peut appuyer sur SHIFT quand on s’en sert et ils sont un peu plus précis.

Edit 29.12.2023

La gestion de la mémoire.
Vite confronté à la limite de mémoire embarquée, je dois 'faire de la place' en supprimant les samples inutilisés pour embarquer d'autres sons... alors le Sample Tool' c'est pire que nul. On imagine, en lisant le guide, que les samples en usage sont identifiés avec un marqueur orange. En vrai ce sont les samples en usage "dans le groupe et le projet sélectionnés sur la KO". Alors bonne galère pour effacer les samples 'inutilisés'. Pour ça il faut les écouter un par un, et ne pas se tromper. Difficile d'imaginer un système plus casse gueule et inefficace. Et comme on ne peut pas exporter (sauvegarder sur PC) un projet avec ses samples et ses séquences... je vous laisse imaginer. Sans une MAJ d'OS qui permettra de faire en quelques clics une sauvegarde au moins de tout l'appareil (après tout 64mb c'est pas la mer à boire), mieux encore, par projet, ce produit reste un gadget (limité à 9 projets et 64Mb de mémoire totale de sample).. Déjà qu'il manque le Pattern Chain et le mode 'reverse' pour les samples... Enfin, être obligé d'avoir une connection internet pour gérer la mémoire du sampler c'est limite comme idée. Au moins avec OP1 et OPZ on peut connecter directement l'appareil en USB et bricoler directement la mémoire.

L'enregistrement par STEP
Sur une MPC 2000xl on se met en mode step edit, on appuie sur REC, et là on peut rentrer les notes par step, avec une fonction très sympa: l'auto step, qui dès la note rentrée passe au step suivant (en fonction de la valeur du Quantize). Mais avec le KO, pour chaque step il faut 1) choisir le step, appuyer sur REC et sur le pad, relâcher le tout, puis passer au step suivant manuellement. C'est l'anti ergonomie la plus totale. Si je rentre un break de batterie sur 16 pas, je vais devoir faire 3 fois plus de pressions sur le KO que sur ma vielle MPC.

Du son non stop
Un vrai plus du KO, c'est qu'on peut tout faire sans jamais arrêter la séquence qui tourne, SAUF sampler, mais on peut éditer un sample, auditionner d'autres samples, remplacer un sample dans un pad etc. etc. C'est un workflow sans discontinuité qui est très appréciable (sauf qu'on a vite la mémoire qui se remplit... et là il faut bien s'arrêter pour faire le tri).

Edit 1.1.2024
On peut faire le undo: quand l’icone parapluie est présente à l’écran on peut faire shift+B et annuler la dernière action. Ca ne semble pas concerner la totalité des actions, mais ça rend service quand même.

Edit 6.1.2024
Le menu CHOP a un gros défaut: il ne tient pas compte du sample édité, mais de la totalité de l'onde samplée. Or le workflow normal c'est 1) enregistrer un sample 2) modifier start et end pour retirer les parties inutiles 3) découper les sons individuels pour les distribuer sur les pads. Or le KOII en mode CHOP ignore les point START et END, du coup on se retrouve avec plein de son inutile sur els pads, et des CHOPs inefficaces. Pour éviter ça il faut une grande dextérité d'échantillonnage, en gros: faire le sample parfaitement découpé au moment de la capture.