Test de la Volt 476P d'Universal Audio

Profes­sion­nel, on l’ima­gine faci­le­ment. La Volt 476P reprend à ce titre de nombreux aspects de la 476, mais en augmente le nombre : plus d’en­trées, plus de sorties…

Dispo­nible depuis septembre dernier, la voici donc arri­vée entre nos mains pour un passage en revue. Pour mémoire, et pour donner un peu de contexte à ce test, la série Volt, annon­cée en 2021, consti­tue la propo­si­tion « abor­dable » d’Uni­ver­sal Audio : des desk­tops au look élégant, qui embarque des émula­tions de préam­pli à tubes et de compres­sion proprié­taire, et sont accom­pa­gnées d’un bundle plutôt géné­reux. Bref, une série qui fait du pied aux débu­tants, ou qui peut four­nir des options d’in­ter­faces nomades d’ap­points pour les plus chevron­nés. Au passage, je rappelle que nous avions plutôt aimé la Volt 2 dans notre test précé­dent, tout en notant qu’elle propo­sait un profil sonore « marqué » avec ses préam­plis « Vintage ». On espère de cette 476P des résul­tats aussi quali­ta­tifs, et même plutôt meilleurs, avec des options de routage plus nombreuses pour une inter­face à la plus grande adap­ta­bi­lité.

Débal­lage

Belle boîte, beau design. Il n’y a pas à dire, même pour ses inter­faces « moyenne gamme », Univer­sal Audio sait faire preuve de style. Bien sûr, qu’im­porte le flacon, etc. Ce n’est pas au look qu’on juge une inter­face audio. Mais puisque c’est une desk­top, elle se posera sur un bureau où elle sera bien visible, alors autant qu’elle ait un design soigné. Cela étant dit, passons aux choses plus tech­niques.

La Volt 476P est une inter­face audio­nu­mé­rique quatre entrées, quatre sorties, avec quatre préam­plis analo­giques (micro, ligne et instru­ment), deux sorties moni­to­ring (atté­nuables), 4 sorties niveau ligne (assi­gnables depuis la STAN), et deux sorties casques. La répar­ti­tion des entrées et sorties est stricte : entrées à l’avant, sorties à l’ar­rière (sauf les sorties casques, ce qui tombe plutôt sous le sens).

Faisons un tour de l’ap­pa­reil : 

Sur la face avant, on retrouve donc les quatre entrées sur combo XLR Jack TRS 6,35 mm, avec chacune son bouton rétroé­clairé (vert) pour commu­ter le circuit « haute impé­dance » destiné à l’adap­ter aux instru­ments élec­triques à cordes, plus le bouton rétroé­clairé (rouge) de l’ali­men­ta­tion fantôme. Un petit point néga­tif à notre avis : avec quatre entrées indé­pen­dantes, on sera pris de l’en­vie de mixer les micros à la prise et ne pas pouvoir choi­sir quelle entrée reçoit les 48V de l’alim fantôme va dimi­nuer les possi­bi­li­tés : pas possible de marier élec­tro­sta­tique et ruban, par exemple. Bien entendu, cette confi­gu­ra­tion du « tout ou rien » existe sur d’autres inter­face, en revanche c’est plus rare sur des appa­reils de ce prix. Un bon point : Univer­sal Audio a eu la bonne idée de mettre en place une alim fantôme tempo­ri­sée. À l’al­lu­mage, le bouton clignote pendant envi­ron deux secondes, avant que le courant continu ne soit établi, ce qui dimi­nue les risques de se trom­per ou de commu­ter le 48V par erreur.

Pour finir, tout à droite, deux sorties casques sur jack TRS 6,35 mm, avec chacun son contrôle de volume.

À l’ar­rière, trois paires de sorties : 1/L et 2/R, dénom­mées « Moni­tor » (les sorties atté­nuables depuis le hard­ware donc), puis Ligne 1 et 2, suivies de 3 et 4. Juste à côté, au format DIN 5 broches, l’en­trée et la sortie MIDI. Viennent ensuite les néces­saires prises USB-C (raccor­de­ment à l’or­di­na­teur ou à la tablette) et l’ali­men­ta­tion 5 V (le construc­teur four­nit une alimen­ta­tion avec mais n’im­porte quel char­geur de portable fera l’af­faire). L’in­ter­face peut fonc­tion­ner en mode auto-alimenté, mais avec des perfor­mances dimi­nuées : à la mesure, nous avons noté une baisse signi­fi­ca­tive du bruit de fond en utili­sant l’alim externe. Pour finir, le commu­ta­teur ON/OFF : on aime toujours dans ces colonnes que les inter­faces, mêmes les petites desk­tops, aient un commu­ta­teur de mise sous tension (même si oui, certes, on peut aussi tout couper à la multi­pri­se…).

Sur la face supé­rieure, on trouve les quatre contrôles de gain, avec leur commu­ta­teurs rétroé­clai­rés (orange) de circuit « vintage » et « 76 compres­sor » (nous revien­drons sur ces options plus loin). Toute la partie droite est dévo­lue au contrôle du moni­to­ring : un poten­tio­mètre à gros bouton pour régler l’at­té­nua­tion des sorties « Moni­tors », plus une série de quatre boutons (orange) permet­tant d’as­si­gner l’écoute des entrées 1 et 2, 3 et 4, et des sorties numé­riques 1 et 2, 3 et 4 (chaque paire de canaux peuvent être assi­gnés indé­pen­dam­ment des autres) à ces sorties.

Ici, quelques notes s’avèrent impor­tantes : lorsque l’on moni­tore direc­te­ment les entrées, les couples 1/2 et 3/4 ont leur pano­ra­mique réglé d’of­fice (1 à gauche, 2 à droi­te…). Ce n’est pas le cas, bien évidem­ment des canaux numé­riques, dont le pano­ra­mique se règle dans la STAN, au bon vouloir de l’uti­li­sa­teur. Il est toute­fois possible de passer le signal des entrées analo­giques au centre du mix en utili­sant le bouton « mono » (bleu) sur la façade supé­rieure (qui n’af­fecte que les entrées analo). Lorsque l’on sélec­tionne à la fois des entrées analo­giques et les canaux numé­riques, les pistes numé­riques deviennent auto­ma­tique­ment (légè­re­ment) atté­nuées, pour donner une place plus proémi­nente à l’en­trée analo­gique dans le mix de moni­to­ring. Cette atté­nua­tion n’est pas réglable au sein d’un envi­ron­ne­ment logi­ciel (comme c’est souvent le cas des fonc­tions DIM par exemple), et cela nous a paru un peu dommage (même si l’idée de base est bonne, dans une optique « approche simple pour les débu­tants »).

Un regret : il n’y a qu’un seul mix assi­gnable à la fois aux sorties « moni­tor » et aux deux sorties casques. Celles-ci ont certes des volumes indé­pen­dants, mais pour un produit qui fait de l’œil à la fois aux groupes de musiques (4 entrées : ça ouvre des possi­bi­li­tés) et aux créa­teurs de conte­nus, cela nous a semblé être un vrai manque : ne pas pouvoir, par exemple, envoyer en même temps un mix diffé­rent au casque d’une personne qui chante et à celui d’un instru­men­tiste, c’est vrai­ment dommage.

Dans un genre simi­laire : pas de mute, pas de dim et, surtout, pas de talk­back, ce qui est un élément crucial lorsque l’on veut travailler avec d’autres musi­ciens.

Pour finir la paren­thèse « grognon » : pas de loop­back inté­gré ! Alors bien sûr, rien n’in­ter­dit de la faire soit même en assi­gnant une source numé­rique à une des sorties ligne, et de faire courir un câble jusqu’à une des entrées de préam­pli. Mais là aussi, on se demande ce qui a retenu Univer­sal Audio, pour sa Volt la plus « haut de gamme », d’ajou­ter cette fonc­tion pour­tant évidente aujour­d’hui.

Quelques points posi­tifs pour finir : 

• les poten­tio­mètres (et leur boutons) sont super précis : juste ce qu’il faut de résis­tance, des boutons pas trop petits. On arrive à régler le gain au dixième de dB près.
• Les 4 canaux d’en­trée et les 4 canaux de sortie ont chacun droit à leur VUmètre à LED. C’est vrai­ment bien, digne d’une inter­face un peu « pro » juste­ment : contrôle visuel sur le hard­ware, à tout moment, de tous les canaux, et cela en un clin d’œil.
• Dans l’en­semble, la construc­tion à l’air tout à fait robuste. Petit plus pour les jacks de sortie fixés sur le châs­sis. Il y a aussi des vis partout, on peut tout démon­ter faci­le­ment…
• Le rétroé­clai­rage des LEDs est tota­le­ment effi­cace même en pleine lumière
• Pas de DSP, mais plutôt des effets inté­grés direc­te­ment dans les circuits, qui émulent pour l’un le préam­pli UA 610, pour l’autre le limi­teur 1176. Tous les deux répondent au gain (bien évide­ment) mais le compres­seur propose en plus trois présé­lec­tions (Voc., Guit. et Fast), chacune jouant sur le temps d’at­taque et de relâche, avec un ratio fixe (6:1). Univer­sal Audio ajoute dans le manuel que, même si les présé­lec­tions portent la mention d’ins­tru­ments (voix, guitare), les utili­sa­teurs sont invi­tés à ne pas consi­dé­rer ses noms trop sérieu­se­ment, et à se montrer inven­tif dans leurs usages. On aime bien cette approche, assez péda­go­gique, d’al­ler de la prése­lec­tion (bonne pour les débu­tants) vers l’ex­plo­ra­tion. Pour ce qui est du rendu sonore, je me permets de vous renvoyer au test de la Volt 2, où nous avions fait quelques démos A/B.

Bon ça c’est le hard­ware, qu’en est-il des soft­wares ?

Logi­ciel

Eh bien, sans fainéan­tise aucune, je peux commen­cer en copiant-collant ce que nous avions publié à l’époque pour la Volt 2 :

"Outre une version d’Able­­ton Live Lite flanquée d’un Melo­­dyne Essen­­tiel de Cele­­mony, on dispose de Virtual Drum­­mer DEEP et Virtual Bassist DANDY de UJAM et de plug-ins d’ef­­fets réali­­sés par Softube via le Marshall Plexi Clas­­sic Amp Bundle (lequel comprend la même émula­­tion de Plexi qu’on trouve sur Univer­sal Audio ainsi que les excel­­lents Tube Delay, Satu­­ra­­tion, Draw­­mer S73 et TSAR 1-R) et via l’Am­­peg SVT-VR Clas­­sic Bass Bundle (lequel comprend l’am­­pli basse Ampeg SVT-VR Clas­­sic, l’ac­­cor­­deur bx_tuner et la tranche de maste­­ring bx_master­­desk Clas­­sic), complé­­tés enfin par la réverb LX480 Essen­­tials de Relab Deve­­lop­­ment, une émula­­tion de Lexi­­con. Sachant que certains des produits propo­­sés par Softube ou Brain­­worx sont exac­­te­­ment les mêmes que ceux qu’on trouve sur plate­­forme Univer­sal Audio, le bundle est donc de très bonne qualité.

Histoire de chipo­­ter, on lui adres­­sera tout de même quelques critiques : plutôt que de dispo­­ser de deux réverbes qui font double-emploi, il aurait été plus oppor­­tun de four­­nir un égali­­seur logi­­ciel voire une tranche de console assu­­ré­­ment plus utiles au quoti­­dien. Par ailleurs, on ne comprend pas qu’une version de Luna, la STAN d’Uni­­ver­­sal Audio, ne fasse pas partie du package, d’abord parce que ce serait un très bon moyen de rendre ce dernier plus popu­­laire, ensuite parce que l’ADN elec­­tro d’Able­­ton Live n’est pas ce qui soit de plus cohé­rent avec le look de l’in­­ter­­face comme avec le reste du bundle, plus bran­­ché Vintage et instru­­ments pop/rock qu’élec­­tro et musique urbai­­ne… On notera l’in­u­ti­­lité de propo­­ser des instru­­ments Labs de Spit­­fire, non que ceux-ci ne soient pas excel­­lents, mais qu’ils sont d’ores-et-déjà gratuits sur le site de l’édi­­teur, qu’on soit posses­­seur d’une inter­­­face Univer­­sal Audio ou non… Enfin, on préci­­sera qu’au­­cun panneau de contrôle n’est fourni pour l’in­­ter­­face, ce qui n’est pas forcé­­ment un défaut en soi mais mérite d’être souli­­gné vu qu’on trouve ce genre de panneau dans les drivers des concur­­rents…"

Eh oui, parce qu’entre la Volt 2 (trou­vable à 166 euros actuel­le­ment) et la Volt 476P (469 euros prix construc­teur), Univer­sal Audio n’offre rien de diffé­rent au point de vue du bundle. Nos appré­cia­tions posi­tives et nos chipo­tages restent donc inchan­gés : toujours pas de LUNA, toujours Able­ton Live Lite à la place (nous n’avons rien contre, mais un peu surpre­nant au vu du marché que semble viser cette série Volt), toujours pas de panneau de contrôle (encore une fois, pas néces­sai­re­ment grave, mais c’est telle­ment courant aujour­d’hui), et les mêmes plugins, vrai­ment très bons (encore une fois, pas de critique sur ce point) pour toute la gamme. Alors certes, en cette fin décembre, vous rece­vrez en plus les plugins de compres­sion Tele­tro­nix LA-2A et la réverbe Pure Plate, mais là aussi, c’est une offre (tempo­raire) pour toute la gamme Volt.

Bon, sans rancune, passons au bench­mark.

Bench­mark

Préci­­­sons-le d’abord, la Volt 476P travaille dans une réso­­­lu­­­tion max de 24 bits/192 kHz. Un petit tour du côté de RTL Utility nous apprend que la latence réelle est la suivante :

En mettant le buffer sur 256 samples en 44 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 16.236 ms.

En mettant le buffer sur 256 samples en 96 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 8.750 ms.

En mettant le buffer sur 256 samples en 192 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 4.932 ms.

En mettant le buffer sur 128 samples en 44 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 9.433 ms.

En mettant le buffer sur 128 samples en 96 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 5.427 ms.

En mettant le buffer sur 128 samples en 192 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 4.266 ms.

En mettant le buffer sur 64 samples en 44 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 6.871 ms.

En mettant le buffer sur 64 samples en 96 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 4.750 ms.

En mettant le buffer sur 64 samples en 192 kHz, le logi­­­ciel remonte une latence de 3.923 ms.

Afin de tester l’in­ter­face, nous avons fait un bench­mark avec notre fidèle APx515 d’Au­dio Preci­sion.

Gain max : 59.9 dB (le construc­teur annonce 55 dB) – on peut donc tout juste utili­ser un SM7, mais un peu plus de gain serait bien­venu.

Plage dyna­mique (pondé­ra­tion A) : 108 dB (le construc­teur annonce 111 dB)

Impé­dance de sortie : 94,2 ohms (le construc­teur annonce 100 ohms)

Commençons par les entrées ligne : 

Dévia­tion : ±0,114 dB

THD : 0,0005 % jusqu’à 2 kHz puis une légère montée à 0,001 % et plus, en ne dépas­sant jamais 0,003 %

THD + N : 0,005 % tout le long

Rapport signal/bruit : 101,764 dB.

Passons aux entrées micro :

Dévia­tion : ±0,111 dB.

THD : tout comme pour l’en­trée ligne : 0,0005 % jusqu’à 2 kHz puis une légère montée à 0,001 % et plus, en ne dépas­sant jamais 0,003 %

THD + N : pareil – 0,005 % sur tout le spectre.

Rapport signal/bruit : 101,160 dB, encore une fois, c’est très bien !

Si l’on commute l’op­tion « Vintage », on obtient une courbe beau­coup moins linéaire, sans grande surprise bien sûr, puisque c’est toute l’idée de cette présé­lec­tion : 

Dévia­tion : 0,482 dB

Qu’en est-il de la sortie casque ?

En restant sur l’en­trée micro, qui a donné de meilleurs résul­tats…

Dévia­tion : ±0,362 dB

THD : 0,05 % et…

THD+N : 0,08 %, indiquant qu’une grande partie de la distor­sion constaté est de la distor­sion harmo­nique, plus que du bruit de fond. Résul­tat inat­tendu, et un peu déce­vant pour cette sortie casque.

Rapport signal/bruit : 90,077 dB

Résumé : à part la sortie casque, dont les résul­tats nous ont surpris, on ne peut vrai­ment que souli­gner la grande qualité des préam­plis Univer­sal Audio. THD très basse, THD+N tout à fait correcte et linéa­rité exem­plaire.

Conclu­sion

Encore une fois, tout ce qui nous avait séduit sur la petite Volt, nous le retrou­vons sur la grande : les préam­plis sont bons, les options d’ef­fets direc­te­ment inté­grées à l’in­ter­face sont inté­res­santes, le look est toujours aussi chouet­te… et en plus, les entrées et les sorties sont bien plus nombreuses. Toute­fois, nous ne pouvons pas éviter de penser que, pour le haut de sa gamme Volt, Univer­sal Audio propose surtout un objet plus quan­ti­ta­tif, mais pas néces­sai­re­ment plus quali­ta­tif. Expliquons-nous : certes il y a plus d’E/S, mais cette 476P nous a paru manquer, malgré tout, d’une « diffé­rence », d’une véri­table propo­si­tion qui en ferait le Graal de la gamme Volt, qui donne­rait envie aux musi­ciens de dépen­ser plus en ce disant qu’ils auraient alors accès à quelque chose de plus excep­tion­nel ou de nette­ment plus adap­tables à toutes les confi­gu­ra­tions d’en­re­gis­tre­ment. Créer des mixs casques diffé­rents (sans avoir besoin d’ajou­ter un ampli casque sur une sortie ligne), pouvoir parler au travers d’un talk­back avec les musi­ciens que l’on enre­gis­tre… Tout cela manque forte­ment pour une inter­face qui prétend s’ins­crire dans une approche semi « pro », et n’est pas absent chez certains concur­rents : dans une gamme moné­taire simi­laire, l’iD44 d’Au­dient (encore trou­vable, mais la mkII n’est pas beau­coup plus chère) offre tout cela, avec autant d’en­trées, des préam­plis de qualité, et une E/S digi­tale (ADAT ou S/PDIF). Pour finir, le bundle simi­laire pour toutes les Volt est une idée assez « démo­cra­tique » (les acqué­reurs des petites inter­faces sont trai­tés comme ceux des grandes), mais pour une inter­face qui s’ins­crit en dehors des deux grandes gammes Volt (gamme 1, 2, 4 et gamme x76) on pour­rait espé­rer un geste plus consé­quent de la part du construc­teur.

Bref, ces quelques critiques n’en­lèvent rien aux point posi­tifs que nous avons listés, et nous nous permet­trons seule­ment d’es­pé­rer que, dans le futur, Univer­sal Audio nous propo­sera un appa­reil qui conser­vera toutes les indé­niables quali­tés de la Volt 476P, en y ajou­tant juste ce qu’il faut pour vrai­ment s’ins­crire comme un « haut » dans sa gamme, voire un gam(m)e chan­ger.