Test du Easel Command de Buchla

Il y a 50 ans, sur la côte nord-est de la baie de San Fran­cisco, déjà fort de 10 ans d’ex­pé­rience dans la concep­tion de modules sonores (série 100), Don Buchla et son équipe créent un module tout inté­gré, imaginé pour ne ressem­bler à aucun autre synthé exis­tant, ni au plan sonore, ni au plan fonc­tion­nel : le Music Easel. Il est pensé comme un instru­ment de perfor­mance en temps réel. Il y a 10 ans, après une longue absence pendant laquelle Don inter­vient notam­ment comme consul­tant pour de grandes marques de synthés, le Music Easel revient dans une nouvelle incar­na­tion, « 208e + 218e », doté d’une inter­face et de fonc­tion­na­li­tés revues.
Depuis la dispa­ri­tion tragique de Don en 2016, après quelques péri­pé­ties juri­diques, la société Buchla USA a acquis les droits et repris le déve­lop­pe­ment d’une nouvelle gamme de produits inspi­rés des créa­tions du pion­nier. La série 200 a été réédi­tée en 2022. Aujour­d’hui, c’est au tour du Easel Command de reprendre le flam­beau du Music Easel. Pour être plus précis, le 208 C est dispo­nible en version module 200, en version Easel Command (208C + boitier + Midi) ou en vali­sette (sur commande, avec le clavier de commande LEM218). Nous avons testé la version Easel Command accom­pa­gnée d’un LEM218e-V3.

Tour du proprié­taire

L’Ea­sel Command est embarqué dans un boitier de 46 × 18 × 8 cm en alu, avec des flancs en bois de 11 mm dont la partie arrière pivote pour former un léger angle de travail. Cela explique sans doute les 2,6 kg sur la bascule, presque un poids plume. La machine est couverte de commandes et prises : 22 curseurs linéaires, 9 poten­tio­mètres de diffé­rentes tailles et 24 inver­seurs à 2 ou 3 posi­tions, sans oublier un petit pous­soir « ONE » pour lancer le module pulseur. On trouve aussi un certain nombre de diodes, dont l’in­ten­sité peut varier suivant le niveau de modu­la­tion. Il y a enfin 38 prises banane et 9 prises mini-jack, permet­tant d’in­ter­con­nec­ter les modules ou de relier le synthé au monde exté­rieur (nous y revien­drons). Une prise banane est consti­tuée d’un simple connec­teur et est facile à manier (effet ressort de la banane), contrai­re­ment à une prise typique Euro­rack qui dispose de 2 connec­teurs (mini-jack TS) et a un manie­ment moins souple. Un câble de masse est donc indis­pen­sable quand on connecte plusieurs appa­reils.
A l’ar­rière, la connec­tique se compose de 2 sorties audio prin­ci­pales en jack 6,35 vissées (et leur connec­teur de masse susmen­tionné), deux prises USB (types A/B, pour le Midi, prenant en compte les notes + pitch­bend + CC des commandes, égale­ment utiles pour la mise à jour du micro­lo­gi­ciel), une entrée Midi DIN stan­dard, une entrée pour pédale de main­tien au format jack 6,35, deux prises CV/Gate au format Euro­rack (1V/octave avec un petit ajus­table), un mini-inter­rup­teur secteur et une borne pour alimen­ta­tion externe 12VDC/3,3A de type gros bloc central. La qualité de construc­tion est assez irré­gu­lière. Autant les connec­teurs sont bien ancrés, les curseurs agréables à manier, autant les poten­tio­mètres et les inter­rup­teurs sont un peu bran­lants. Les assem­blages ne sont pas non plus irré­pro­chables, dommage pour une machine de ce prix, le côté arti­sa­nal sans doute. Le module offre un grand connec­teur baptisé Program Inter­face, permet­tant d’en­fi­cher une carte option­nelle Program Mana­ger, capable de stocker 48 programmes, affi­cher leur nom et dumper la mémoire via l’in­ter­face USB Class Compliant inté­grée. On peut aussi rempla­cer le connec­teur et la carte par une solu­tion compre­nant plaque de façade + carte inter­ne…

Prise en main

Le Easel Command est un synthé mono­dique analo­gique, pilo­table soit en interne, soit via un contrô­leur externe (Midi, CV), soit les deux en même temps. Le synthé est semi-modu­laire, avec une succes­sion de modules audio : oscil­la­teurs > Low-Pass Gates > mixeur > réverbe > sorties. Les modu­la­tions sont consti­tuées d’un séquen­ceur de tensions, un géné­ra­teur aléa­toire, une enve­loppe, un pulseur et un oscil­la­teur modu­la­teur (pouvant fonc­tion­ner comme un LFO ou un oscil­la­teur audio). Il est indis­pen­sable de connec­ter les sources de modu­la­tion aux modules avec des cordons ou des blocs de shunts (en diago­nale, le posi­tion­ne­ment des prises étant conçu pour cela). Les signaux véhi­cu­lés peuvent être de l’au­dio, des CV conti­nus (0 à 10V) ou des impul­sions (10 V pour le trig­ger, 5 V pour le main­tien). Le Easel Command s’ap­pa­rente donc à un synthé semi-modu­laire clas­sique… jusqu’à ce qu’on l’al­lume et qu’on cherche à construire son premier patch !
Heureu­se­ment, les manuels (208 d’ori­gine + nouveau­tés du 208 C + prise en main rapide du 208 C) intègrent des cursus d’ap­pren­tis­sage progres­sifs, avec créa­tion sonore commen­tée. Par exemple, on comprend assez vite que tant que les LPG ne sont pas modu­lés, soit le son est continu, soit il est redé­clen­ché en boucle, soit il ne se passe rien. La prise en main est donc déli­cate, mais on n’est jamais à l’abri d’une bonne surprise, au détour d’une mauvaise inter­pré­ta­tion des abré­via­tions, d’une inver­sion de câblage ou d’une posi­tion d’in­ter­rup­teur qui change tout sur un routage ou une modu­la­tion. La façade, bien que scin­dée en diffé­rents modules de diffé­rentes couleurs, n’est pas des plus limpides. Certains réglages se font vers le bas (temps d’en­ve­loppes, vitesse du pulseur), d’autres vers le haut (niveaux de modu­la­tion, volumes) ; l’os­cil­la­teur complexe est à droite de l’os­cil­la­teur de modu­la­tion, mais son LPG est à sa gauche. Bref, un appel à la séren­di­pité typique de la West Coast !

Sono­ri­tés atypiques

S’il y a bien un domaine où le Easel Command met tout de suite les points sur les bananes dès qu’il émet un son, c’est l’ori­gi­na­lité de ce qui en sort. Au départ rien, ensuite un drone, puis on commence à patcher, et là les choses sérieuses commencent. On part d’une onde sinus, on dose le mélange avec une onde un peu plus riche, puis on joue sur le contenu harmo­nique avec le curseur Timbre. On lance le pulser et le séquen­ceur, on câble les sorties enve­loppe sur les entrées LPG, on dose les temps et les quan­ti­tés de modu­la­tion. Un peu de géné­ra­teur aléa­toire pour déclen­cher les pas du séquen­ceur et là, ça commence à partir dans tous les sens. On n’hé­site surtout pas à utili­ser la sortie d’un oscil­la­teur pour modu­ler l’autre.
Alors, ce qu’on obtient est diffi­cile à décrire. Parfois doux, parfois planant, parfois disjoncté. Tantôt agres­sif, tantôt métal­lique, souvent impro­bable. Les séquences aléa­toires mono ou bi-timbrales (vu que les deux oscil­la­teurs sont contrô­lables indé­pen­dam­ment), les modu­la­tions outran­cières de fréquence ou d’am­pli­tude, les spectres ultras évolu­tifs sont le domaine de prédi­lec­tion de la machine. La réverbe à ressort ajoute une ambiance étrange aux sons planants, de la profon­deur aux impul­sions sèches, du mystère aux drones indes­crip­tibles. Pour mieux illus­trer tout cela, notre ami Aceboo, heureux proprié­taire d’un Easel Command et d’une carte program­mable qu’il maitrise très bien, n’a pas hésité à sortir ses plus belles bananes pour nous concoc­ter diffé­rents extraits sonores typique­ment West Coast. Un grand merci à lui !

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Sources sonores

Le son prend sa source au sein d’un premier oscil­la­teur dit « complexe », couvrant une large plage de fréquences en continu dans le domaine audio (réglage direct de 33 à 3000 Hz) avec une entrée de modu­la­tion, un inver­seur de pola­rité et un réglage fin. Il génère une onde sinus mélan­gée en continu à 3 ondes riches en harmo­niques, au choix : triangle, carrée et pointe (une impul­sion étroite, que l’on peut bascu­ler en dent de scie avec un strap interne). Ce mélange est modu­lable grâce à une entrée CV dédiée. On peut aussi en régler et modu­ler direc­te­ment le timbre (enri­chis­se­ment plus ou moins violent du contenu harmo­nique, créant des formes d’ondes qu’on ne peut pas obte­nir par simple filtrage). Le suivi de clavier peut être ajusté (1 à 1,2 V/octave pour fonc­tion­ner en tensions Euro­rack/Buchla) ou carré­ment décon­necté, pour les amateurs de drones ou de modu­la­tions audio à fréquence fixe. La sortie audio directe permet de créer des modu­la­tions à haute fréquence vers une desti­na­tion à connec­ter en mini-jack, par exemple le second oscil­la­teur. Ce dernier, dit « de modu­la­tion », est capable d’être réglé dans deux gammes de fréquences : audio (33 à 3000 Hz) ou LFO (0,4 à 33 Hz). Il est capable de géné­rer les ondes dent de scie, carrée ou triangle. Sa fréquence est réglable et modu­lable. Il peut aussi être mélangé à l’os­cil­la­teur complexe ou le modu­ler (FM ou AM, comme déjà dit). Il offre une entrée CV pour la FM, on n’hé­si­tera pas à y entrer une source audio, la sortie de l’os­cil­la­teur complexe par exemple, pour un son bien déjanté. Son suivi de clavier peut aussi être ajusté (1 à 1,2 V/octave) ou décon­necté. Il dispose égale­ment d’une sortie audio et d’une sortie modu­la­tion, vivent les inter­ac­tions à haute fréquence ! Enfin la troi­sième source audio est un géné­ra­teur de bruit blanc ou un préam­pli pour source externe, avec 3 niveaux de gain, pour s’ac­com­mo­der à tout type de source.
Les 3 sources audio sont injec­tées dans 2 Low-Pass Gates : LPG1 pour l’os­cil­la­teur complexe, LPG2 pour l’os­cil­la­teur de modu­la­tion ou le bruit/préam­pli. La sortie du LPG1 peut être routée vers le LPG2. Mais au fait, qu’est-ce qu’un LPG ? C’est un module qui combine un VCF passe-bas 2 pôles (non réso­nant hélas) et un VCA. Il peut fonc­tion­ner soit en VCF, soit en VCA, soit les deux en même temps. Cela permet de corré­ler les fréquences filtrées au volume et d’ob­te­nir une belle variété de timbres avec très peu de para­mètres, puisqu’on se contente d’un niveau et d’une modu­la­tion elle-même modu­lable par une entrée CV (dans laquelle on ne se privera pas d’injec­ter de l’au­dio en plus du CV). En pous­sant les niveaux sans modu­la­tion, on obtient un signal inin­ter­rompu. Il faut donc modu­ler les deux entrées par l’en­ve­loppe ou le pulseur pour commen­cer à tran­cher le son. Chaque LPG dispose d’un réglage de volume final avant la sortie audio (LPG1 vers canal A, LPG2 vers canal B). À ce stade, on peut injec­ter le signal dans une réverbe à ressort assez sympa­thique, mais mono­pho­nique (cf. extraits sonores termi­nant par « R »). À noter que la prise casque et les sorties prin­ci­pales disposent de leur propre poten­tio­mètre de volume, une déli­cate atten­tion. À l’in­té­rieur, il est prévu un empla­ce­ment pour carte de trai­te­ment numé­rique option­nelle. Buchla USA parle d’une réverbe numé­rique stéréo pour rempla­cer la réverbe à ressort interne.

Modu­la­tions bien barrées

Outre la richesse de ses oscil­la­teurs et de ses LPG, le son du Easel Command tient aussi beau­coup à ses diffé­rents modu­la­teurs. On passe vite sur l’os­cil­la­teur de modu­la­tion, déjà décrit précé­dem­ment. On pour­suit avec l’in­ver­seur, simple­ment doté d’une entrée et d’une sortie. Vient ensuite le pulseur (géné­ra­teur d’im­pul­sions) dont la période couvre une très large plage, « descen­dant » jusque dans l’au­dio (0,002 seconde). Celle-ci est modu­lable via son entrée CV. Il peut être déclen­ché via un clavier, se déclen­cher seul (bouton ONE) ou via le séquen­ceur. Il est capable de fonc­tion­ner en mode main­tien, tran­si­toire ou externe (un signal externe cyclique qui crée l’im­pul­sion). Vient ensuite l’unique géné­ra­teur d’en­ve­loppe, de type ASD (temps de 0,002 à 10 secondes). Il peut être déclen­ché par le clavier, le pulseur ou le séquen­ceur. Il peut fonc­tion­ner en mode main­tien (durée du Sustain programmé), tran­si­toire (durée de l’im­pul­sion) ou auto­ma­tique (bouclage). Les 3 segments dispo­nibles sont modu­lables indi­vi­duel­le­ment via une entrée CV, ce qui permet une belle richesse dans les contours du son.
Place au géné­ra­teur aléa­toire, qui sort une nouvelle tension dès qu’il est déclen­ché, soit par le clavier, soit par le pulseur, soit par le séquen­ceur. Il arrive enfin, ce fameux séquen­ceur de tensions. Il est capable de géné­rer 3–4–5 pas à diffé­rentes tensions, réglées avec les 5 curseurs à gauche du panneau. On peut acti­ver/désac­ti­ver chaque pas avec un sélec­teur, des petites diodes se char­geant de nous dire où on se trouve. Les pas peuvent être déclen­chés au clavier ou par le pulseur. Mais comme le pulseur peut égale­ment être déclen­ché par le séquen­ceur ou le géné­ra­teur aléa­toire, on sent tout de suite la complexité des mouve­ments que l’on peut obte­nir avec très peu de réglages. C’est d’au­tant plus puis­sant que les diffé­rentes sources évoquées disposent de sorties multiples en plus des connexions directes : 3 pour le pulseur, 4 pour l’en­ve­loppe, 2 pour le séquen­ceur, auxquelles s’ajoutent 4 sorties pour la pres­sion (venue d’un contrô­leur externe type 218e ou du Midi). Une section vrai­ment bien pensée et fina­le­ment effi­ciente une fois qu’on l’a bien maitri­sée.

Conclu­sion

Le Easel Command est un synthé modu­laire très singu­lier. La concep­tion, l’er­go­no­mie et le son en débous­so­le­ront plus d’un. Après une période de sevrage, on commence à désap­prendre la synthèse sous­trac­tive tout en s’in­toxiquant aux plai­sirs de la défor­ma­tion d’os­cil­la­teurs, de la FM et de l’AM, avant de jongler du LPG et du pulseur comme personne. Enfin, de temps en temps, car il n’est pas rare de se perdre dans des brui­tages sample-and-holdesques pas toujours très sages ou très exploi­tables. Instru­ment de perfor­mance par excel­lence, il est rare de retom­ber plusieurs fois sur le même son, à moins d’uti­li­ser la carte program­mable bien utile pour ceux qui veulent inter­rompre leur flux créa­tif, passer à autre chose, puis reprendre les hosti­li­tés paci­fiques. Certains modules peuvent sembler limi­tés en fonc­tion­na­li­tés ou en occur­rences, mais c’est la combi­nai­son du tout qui en fait un instru­ment effi­cient et atta­chant. Diffi­cile de le canton­ner dans un rôle, il peut y avoir autant de modes d’uti­li­sa­tion que d’uti­li­sa­teurs, le plus dur étant de pouvoir le tester avant de se lancer dans l’aven­ture.