La série 100W de Foxgear rassemble des amplis de 100 watts au format pédale, inspirés des amplis légendaires des années 60 et 70. Le HW-103 est censé reproduire les sonorités du légendaire HiWatt DR103 rendu célèbre par David Gilmour, entre autres.
État des lieux
Ce mini-ampli de guitare estampillé Foxgear est abrité dans une jolie boîte cartonnée qui contient également son alimentation. Le HW-103 se présente, comme les autres amplis de la série 100W, sous la forme d’une pédale assez compacte, sans foot switch. Le boîtier mesure 190 mm X 127 mm X 30 mm et pèse 500 grammes. L’aspect général de l’ampli est assez cheap malgré un très bel effort fait sur l’emballage. Le châssis est en métal, mais il est recouvert d’une plaque transparente en plastique qui confère à l’ensemble un côté « jouet » et pas sérieux. C’est cependant la signature visuelle Foxgear, on retrouve cette plaque de plastique sur de nombreuses pédales de la marque. Elle affiche les quelques informations nécessaires au bon fonctionnement de l’ampli et accueille les potentiomètres et différents switches. On dispose de réglages assez simples : Bass, Middle, Treble et Preamp. Ce dernier ajuste le taux de saturation du circuit, même s’il ne 
À l’arrière de la bestiole se trouvent les différentes connectiques : l’entrée sur connecteur Jack femelle, la sortie HP sur connecteur Jack femelle et la sortie directe sur connecteur XLR mâle. L’ampli dispose de 2 petits switches qui endossent les fonctions suivantes :
- Ground Lift: permet de mettre la sortie XLR à la terre
- ON/STANDBY: permet de mettre l’ampli en standby
- Varicab/Direct : active/désactive la simulation de HP
Le HW-103 est fourni avec son alimentation dédiée, composée d’un Schuko et d’un transformateur. Dès que l’on connecte l’ampli à son alimentation, il s’allume. On ne dispose pas de bouton ON/OFF, mais seulement d’un standby. Cela ne dérange pas tant l’utilisation, mais c’est assez surprenant de recevoir un ampli de 100 watts sans commutateur ON/OFF. Si l’aspect général renvoyé par la pédale n’est pas très bon, les potentiomètres sont, eux, très agréables à manipuler. Ils inspirent une certaine solidité et permettent des réglages fins dans la mesure où ils exercent une bonne résistance. Ce n’est pas le cas de la fiche Jack d’entrée qui, en plus d’être difficile à manipuler, a l’air très fragile. Certes, une fois l’ampli installé en fin de Pedalboard, on n’a à priori plus besoin d’y brancher quelque chose, mais cette fiche Input est une vraie purge. La sortie HP est du même acabit, c’est dommage. L’ampli de Foxgear développe 100 watts sous 4 ohms, 50 
Des LEDs blanches placées sous la plaque de plastique rétroéclairent le panneau avant de l’ampli. Quand ce dernier est en mode ON, les boutons de potentiomètres d’égalisation sont rétroéclairés en bleu. Ils ne le sont pas quand l’ampli est sur standby. Ce n’est pas spécialement joli, mais permet de visualiser la position des potentiomètres. Ces LEDs bleues signalent uniquement que l’ampli est sur ON. Après m’être battu avec les fiches Jack (il faut forcer comme une brute pour insérer le Jack), j’ai réussi à installer le HW-103 à la fin de mon Pedalboard.
Sound like David Gilmour?
Le HW-103, bien qu’il soit censé reproduire les sonorités du HiWatt DR103, ne sature pas du tout. Son réglage de Preamp ajoute du gain, mais ne fera jamais saturer l’ampli, même à fond. Selon la marque, l’ampli se compose d’un préampli, d’un Tone Stack (EQ 3 bandes) calqué sur celui de l’ampli original et d’un réglage du niveau de sortie. Sur le papier, on a donc un véritable ampli à nos pieds. Sur le papier uniquement. Dès les premières notes jouées avec le HW-103, j’ai été assailli de basses. J’avais, comme à mon habitude, placé l’égalisation à midi. J’ai donc recommencé l’opération, avec un procédé un poil différent : en plaçant toute l’égalisation à zéro, j’ai monté les réglages jusqu’à trouver un son à peu près satisfaisant. Cela n’a pas été sans mal, mais j’ai réussi à trouver un son clair passable. Ce son clair n’a cependant rien à voir avec le son d’un ampli HiWatt. On est bien loin du son de David Gilmour promis par Foxgear. C’est ballot.
J’ai commencé le test en jouant l’ampli sur mon enceinte Victory 1×12 équipé d’un haut-parleur Celestion Creamback. Avec ses 25 watts sous 16 ohms, le HW-103 est assez puissant pour affronter un batteur énervé en répétition, c’est assez chouette. Toutefois, malgré une puissance confortable, le son n’est pas au rendez-vous. Il a quelque chose de synthétique et presque désagréable qui renvoie l’impression qu’on joue sur un produit cheap. C’est dommage. L’égalisation réagit bien et permet de varier un peu les sons. Attention néanmoins à manipuler le réglage Bass avec précaution sous peine d’obtenir une sonorité étouffée et sourde. Les réglages Mid et Treble autorisent quand même de belles variations sonores.
- Clean – D.I00:46
- Clean – SM5800:45
- Crunch – D.I00:53
- Crunch – SM5800:53
- Fuzz – D.I01:10
- Fuzz – SM5801:10
- Preamp Tweak – D.I01:05
- Preamp Tweak – SM5801:05
- EQ Tweak – SM5802:09
- EQ Tweak – D.I02:09
Le fait que l’ampli ne sature pas du tout est assez déstabilisant. Je m’attendais à un son HiWatt qui va du son clair au très léger crunch, à la David Gilmour. Mais au lieu de cela, l’ampli ne développe qu’un son clair sans grande personnalité ni charme. Encore une fois, c’est dommage. Il prend cependant assez bien les pédales de saturation. Ma pédale Blackstar LT-Drive s’est plutôt bien entendue avec l’ampli. Il faudra placer vos effets temporels et de modulation avant l’ampli, pas le choix, ce dernier ne disposant pas de boucle d’effets. Après avoir fait le tour du HW-103 en l’associant à une enceinte guitare, je poursuis le test en explorant la fonction Varicab.
Enceintes en folie !
Le HW-103 bénéficie, comme les autres amplis de la série 100W, d’une simulation de haut-parleur analogique baptisée Varicab. Elle se présente sous la forme d’un potentiomètre continu qui bascule entre plusieurs simulations de HP. Selon la marque, ce système Varicab retranscrit toute la complexité harmonique et la richesse sonore de chaque enceinte ainsi que le fait de changer d’impédance d’entrée. Je n’ai personnellement pas entendu cette complexité harmonique ni cette richesse sonore, mais une simple courbe d’égalisation qui changeait selon la position du potentiomètre. Cette simulation de HP a le mérite d’exister et d’être intégrée à l’ampli, ce qui n’est pas un mauvais point. Elle pourra servir pour du dépannage, en répétition. Pour du Live, on préférera quelque chose de plus sérieux comme l’excellente Universal Audio OX Stomp. De plus, cette sortie XLR n’a pas beaucoup de niveau. Pour obtenir un niveau correct sur mon logiciel d’enregistrement sans trop monter le gain de l’entrée de mon interface audio, j’ai dû placer le potentiomètre XLR Level presque à fond ! C’est dommage et assez inhabituel. On a le sentiment que la pédale n’est pas conçue pour fonctionner de cette façon, et pourtant si. J’ai d’ailleurs eu ce sentiment plusieurs fois pendant le test : « Est-ce que j’utilise l’ampli comme il faut ? ». Le son HiWatt n’est ici pas hyper bien reproduit, on n’a pas du tout ce côté brillant et crunchy. Toutefois, en faisant abstraction de cela, le son clair développé par le HW-103 n’est pas vilain, une fois l’égalisation, et surtout les basses, calmée. Il ne vaut par contre pas du tout les 245 € demandés par le fabricant…
Bilan mitigé
Ce mini-ampli de guitare n’est pas une franche réussite. S’il possède quelques qualités, elles sont malheureusement estompées par la longue liste de ses défauts. Entre son aspect visuel et tactile ultra cheap et les sonorités très décevantes qui ne correspondent pas du tout à un HiWatt DR103, le pari n’est pas réussi pour Foxgear. C’est dommage parce que cette petite boîte est remplie de bonnes idées, mais au bout desquelles le fabricant ne semble pas être allé. La simulation de HP analogique intégrée est un très bon point, mais elle est mal conçue. L’ampli possède une grosse réserve de puissance, ce qui peut être pratique. L’idée d’un ampli monocanal n’est pas mauvaise, mais à condition que l’ampli sature, au moins un tout petit peu, surtout quand il est censé reproduire un HiWatt connu pour un son Crunch. Il faut que Foxgear revoie sa copie !
