Test de l’Osmose d’Expressive E

Expres­sive E est une société française créée en 2015. Sa mission est d’ap­por­ter aux musi­ciens une nouvelle expé­rience plus intui­tive dans la créa­tion sonore à travers une offre logi­cielle et maté­rielle nova­trice. Présenté en 2016 après trois années de R&D ayant fait l’objet de plusieurs brevets, le Touché est le premier contrô­leur physique déve­loppé par la marque. Il apporte un pilo­tage multi­di­men­sion­nel intui­tif et sensi­tif de sources sonores dans un boitier ergo­no­mique unique USB/Midi adapté à la morpho­lo­gie de la main. Fort de son succès bien mérité, la société se met alors à imagi­ner une décli­nai­son au format clavier.

Et si on offrait au clavié­riste de nouvelles poten­tia­li­tés de contrôle sonore via des touches multi­di­men­sion­nelles indé­pen­dantes ? Si on y mettait un moteur sonore expres­sif ayant déjà fait ses preuves, dopé aux modé­li­sa­tions physiques les plus folles, pour en faire un vrai synthé ? Ce sera l’Ea­gan Matrix signé Haken Audio, qui propulse déjà la gamme Conti­nuum de la marque améri­caine. En 2019, Expres­sive E lance un finan­ce­ment parti­ci­pa­tif pour ce clavier d’un nouveau genre, qu’elle baptise Osmose. Un Covid et une crise des compo­sants plus tard, les premiers exem­plaires sont enfin distri­bués aux « Early Birds », que l’on féli­cite pour leur patience. La fin de cette première vague est prévue pour cet été, puis vien­dra le tour des précom­mandes en maga­sins, avant qu’un stock ne se forme, vu le succès de la machine. Entre­temps, Expres­sive E nous a genti­ment prêté un exem­plaire, que nous avons passé en OS 1.10, ce qui s’est fait sans problème depuis un véné­rable PC en fin de vie sous Windows 10. Alors, ça valait le coup d’at­tendre ?

Clavier inédit

L’Os­mose se présente comme un grand mono­lithe noir avec façade alu et boitier plas­tique rigide, mesu­rant 90 × 32 × 9 cm pour 8,3 kg. Le clavier, déve­loppé et breveté par Expres­sive E, impres­sionne immé­dia­te­ment, avec ses 49 touches de 24 cm de long au total (15 cm pour les blanches, 10 cm pour les noires, en plus des 9 cm du bras de levier), dont le profil ressemble à des touches de piano. À l’air libre et surplom­bant le synthé, elles donnent à l’ins­tru­ment un aspect à la fois mysté­rieux et clas­sieux. Immé­dia­te­ment, on sent le synthé peu ordi­naire. Ceci se confirme dès que l’on pose les doigts sur le clavier. On sent une résis­tance progres­sive à l’en­fon­ce­ment initial, puis une première butée (pres­sion initiale). Passé ce stade, une seconde pres­sion (after­touch) permet d’al­ler plus loin, jusqu’à une butée finale, cette fois avec une course moindre (mais plus longue qu’un simple capteur de pres­sion, qui parait bien raide en compa­rai­son). Mieux, en bougeant les doigts laté­ra­le­ment, on découvre un jeu non négli­geable : c’est le bend. Cela signi­fie que chaque touche de l’Os­mose est capable d’en­voyer trois modu­la­tions conti­nues, dont deux simul­ta­nées : pres­sion initiale + bend, after­touch + bend.

Nous voilà donc avec un clavier méca­nique tota­le­ment inédit. Cela n’a rien à voir avec un Roli ou un Conti­nuum, qui offrent d’autres possi­bi­li­tés d’ex­pres­sion (3D réelle notam­ment avec la profon­deur de touche) mais pas de méca­nique à clavier. Pour un clavié­riste, l’ac­com­mo­da­tion est plus rapide sur l’Os­mose. Elle n’est toute­fois pas immé­diate, loin s’en faut, c’est bien un nouvel instru­ment à maitri­ser, mais sans partir de zéro. Les guita­ristes seront quant à eux ravis de pouvoir « bender » sans rete­nue… Préci­sion impor­tante, la pres­sion initiale est bien un contrô­leur continu, contrai­re­ment à un clavier à 2 ou 3 capteurs de vélo­cité ; cela signi­fie qu’on module un son en perma­nence (par exemple le volume), alors qu’un clavier clas­sique ne consti­tue qu’un inter­rup­teur (une fois déclen­ché, il faut relâ­cher et rappuyer pour redé­clen­cher la note), c’est un instru­ment à inter­rup­tion ou à percus­sion. Sur l’Os­mose, la pres­sion initiale s’ap­pa­rente davan­tage à un instru­ment à vent ou à cordes frot­tées, cela ouvre déjà un tas de possi­bi­li­tés d’ex­pres­si­vité ! Chose inso­lite, la largeur des touches n’est pas constante (2 cm pour le do supé­rieur, 2,2 ou 2,3 cm pour les autres). Les concep­teurs nous ont expliqué que cela résul­tait d’études faites sur diffé­rents types de claviers (pas seule­ment des synthés) et de choix méca­niques. La matière des touches a égale­ment été méti­cu­leu­se­ment choi­sie pour permettre le meilleur contrôle possible. Tout cela (dimen­sion­ne­ment, résis­tance, matière) a été validé par des dizaines de musi­ciens bêta-testeurs, pour ne pas dire des centaines ! Par contre, l’es­pa­ce­ment entre les touches est là aussi variable à cause du bend, si bien que certaines frottent ou claquent parfois.

Ergo­no­mie et connec­tique

La sélec­tion des programmes et l’édi­tion se font sur la partie gauche. Outre le poten­tio­mètre de volume géné­ral, on trouve un bel écran LED couleur entouré de touches et d’en­co­deurs. L’or­ga­ni­sa­tion géné­rale de l’Os­mose se fait en diffé­rents modes, menus, onglets et groupes de para­mètres. Cela crée une arbo­res­cence plutôt complexe à inté­grer, on aurait pu faire plus direct. Les deux modes prin­ci­paux, Sound Engine (moteur interne) et Exter­nal Midi (clavier de commande) fonc­tionnent indé­pen­dam­ment. On y accède via la touche « m ». Les réglages globaux sont acces­sibles dans la même page, en appuyant sur le 4e enco­deur contex­tuel. Chaque mode se subdi­vise en 4 menus acces­sibles via les 4 touches situées au-dessus de l’écran. Chaque menu comprend plusieurs onglets, défi­lant avec l’en­co­deur supé­rieur gauche (cranté). Dans chaque onglet, on peut faire dérou­ler des ensembles de 4 para­mètres avec l’en­co­deur infé­rieur gauche (cranté). Ces para­mètres s’éditent avec les 4 enco­deurs contex­tuels (lisses) situés sous l’écran. Les graphismes sont beaux et clairs, l’écran est parfai­te­ment lisible, merci !

Au plan méca­nique, les boutons sont très durs et les enco­deurs bougent beau­coup sur leur axe, ce qui donne une impres­sion de fragi­lité, alors qu’ils sont consti­tués d’axes métal­liques semblant robustes. Sous les commandes, on trouve deux curseurs obliques (le premier à ressort central assi­gné au pitch­bend et le second, sans rappel et assi­gnable), deux touches de défi­le­ment de Presets et deux touches de trans­po­si­tion d’oc­tave (+/- 2). La connec­tique est regrou­pée en partie gauche du boitier. À l’avant, il y a la prise casque en jack 6,35 avec poten­tio­mètre de volume dédié rétrac­table, sympa. À l’ar­rière, on trouve deux sorties audio gauche/droite symé­triques (jacks 6,35 TRS compa­tibles asymé­triques), deux entrées pour pédales conti­nues/inter­rup­teurs assi­gnables (jack 6,35 TRS), deux prises Midi DIN (entrée + sortie commu­table en Thru), une prise USB (Midi unique­ment, on aurait tant aimé l’au­dio, mais cela n’est pas prévu), une borne pour alimen­ta­tion externe avec vis de verrouillage (type bloc extrême un peu cheap avec embouts inter­chan­geables). Il n’y a pas d’en­trées audio ou de prises CV/Gate comme sur certains Conti­nuum, l’Os­mose est avant tout destiné aux modu­la­tions poly­pho­niques Midi.

Expres­si­vité sonore

La mémoire interne de l’Os­mose renferme à ce stade plus de 500 Presets non réins­crip­tibles et 128 programmes utili­sa­teur. Dans ces derniers, on peut stocker des modi­fi­ca­tions de certains para­mètres de synthèse (sous forme de macros), la sensi­bi­lité des contrô­leurs physiques et les modes de jeu. Ce n’est pas hyper géné­reux, mais Expres­sive E réflé­chit à la possi­bi­lité de trans­for­mer simple­ment des programmes utili­sa­teurs en Presets (la capa­cité mémoire théo­rique est de 8 à 9.000 empla­ce­ments). En utili­sant des câbles symé­triques, le niveau de sortie est bon, sans bruit de fond, néces­si­tant toute­fois des ajus­te­ments entre les sons. La plage de dyna­mique de certains programmes peut être très impor­tante suivant le jeu, atten­tion aux oreilles. À l’ex­pres­si­vité liée à la méca­nique inédite du clavier s’ajoute une expres­si­vité sonore fantas­tique. On sent immé­dia­te­ment que le moteur Eagan Matrix en a sous le pied, tant au plan de la variété sonore que des possi­bi­li­tés de méta­mor­pho­ser un même son de manière dras­tique. C’est un instru­ment de musique d’un genre nouveau, expres­sif à souhait, qu’il va falloir bosser sérieu­se­ment. Ainsi, il n’est pas impos­sible (et même plutôt fréquent) de déclen­cher des modu­la­tions non souhai­tées, telles que bend ou after­touch, si on attaque pleine bourre comme un pianiste lour­dingue. Du coup, on joue vite faux si on ne réduit pas la sensi­bi­lité des commandes (cela est prévu, on en reparle plus tard).

L’Os­mose tire évidem­ment son épingle du jeu sur les sons de cordes frot­tées (on peut jouer sur l’at­taque, le volume de main­tien et le vibrato de chaque note), les cordes pincées (on peut attaquer très fort puis « bender » chaque note), les instru­ments à vent (on pilote le bruit, le niveau de sortie, les harmo­niques, le vibrato), les percus­sions répé­ti­tives (on module le volume, la vitesse de répé­ti­tion, le timbre) et les effets spéciaux les plus déjan­tés, à faire déjan­ter encore plus grâce aux nombreuses possi­bi­li­tés de modu­la­tions conti­nues. Les sons de synthèse ne sont pas en reste, que ce soit des repro­duc­tions de synthés analo­giques poly­pho­niques, des solos à feed­back, des synthés type FM/Phase ou des textures hybrides que l’on vient enri­chir du bout de chaque doigt de la main (et même de chaque pied, pour les plus souples). Les couleurs sonores sont celles de synthés numé­riques à modé­li­sa­tion physique, c’est très précis, très large bande et très expres­sif. Pas le moindre alia­sing ou bruit para­site à l’ho­ri­zon. L’Os­mose ne remplace pas un bon synthé analo ou un lecteur de samples, il les complète à merveille.

Osmose_1audio 01 Bass Mons­ter

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Lien

Code

• Osmose_1audio 01 Bass Mons­ter00:43
• Osmose_1audio 02 Ladder bass00:34
• Osmose_1audio 03 Double Slap00:35
• Osmose_1audio 04 Cros­syn­thar01:03
• Osmose_1audio 05 Cham­ber Strings00:34
• Osmose_1audio 06 Chorus Formants01:07
• Osmose_1audio 07 Analog ADSR00:43
• Osmose_1audio 08 Copper Club00:33
• Osmose_1audio 09 Ladder Blues01:18
• Osmose_1audio 10 Futazz00:17
• Osmose_1audio 11 Organ 200:49
• Osmose_1audio 12 Bansuri01:05
• Osmose_1audio 13 Flûte Traver­sière00:36
• Osmose_1audio 14 Carbon Marimba00:28
• Osmose_1audio 15 Tubu­lar Bell00:54

 ALL_WAV

Sound Engine (Part 1)

Non content d’être un contrô­leur à clavier méca­nique origi­nal, l’Os­mose est égale­ment un puis­sant synthé offrant jusqu’à 24 voix de poly­pho­nie suivant la complexité du moteur sonore. En revanche, il est à ce stade mono­tim­bral, souhai­tons qu’Ex­pres­sive E le dote à l’ave­nir de possi­bi­li­tés bi- ou multi­tim­brales, pour pouvoir empi­ler plusieurs sons ou sépa­rer le clavier. Dans le mode Sound Engine, on accède à 4 menus distincts : Presets, Synth, Sensi­ti­vity et Playing. Le premier permet de sélec­tion­ner les sons d’usines (plus de 500) ou utili­sa­teur (128) selon deux ensembles de caté­go­ries (type d’ins­tru­ment et carac­tère sonore). Le défi­le­ment se fait soit avec un enco­deur doté d’un inter­rup­teur pous­soir pour vali­der, soit avec deux touches dédiées. Il n’y a donc pas de pavé numé­rique pour choi­sir rapi­de­ment des programmes éloi­gnés, ni de listes de favo­ris (à ce stade, car une refonte de la gestion des programmes est en cours de déve­lop­pe­ment). Un Preset ne peut être écrasé, mais on peut le modi­fier et le sauve­gar­der dans une mémoire utili­sa­teur (avec ou sans les réglages Sensi­ti­vity et Playing dont nous parle­rons bien­tôt).

Le mode Synth permet d’édi­ter quelques ensembles de para­mètres de synthèse, les effets, l’ac­tion du curseur de pitch­bend, ainsi que l’as­si­gna­tion du curseur de modu­la­tion et des pédales. L’édi­tion des para­mètres de synthèse se fait sous forme de macro­com­mandes prédé­fi­nies. Il n’y a aucune possi­bi­lité d’édi­ter des para­mètres indi­vi­duels, il faut pour cela passer par un éditeur biblio­thé­caire logi­ciel fourni (Mac/PC) en entrant dans la matrice (voir enca­dré ci-dessous pour ceux qui veulent prendre la pilule rouge). Il faut ainsi se conten­ter de quelques para­mètres fixés lors de la créa­tion des programmes, à travers 6 macros contrô­lant plusieurs para­mètres simul­ta­nés. Cela peut concer­ner un formant, un corps, une réso­nance, un ratio, un mélange, une struc­ture, un timbre, un filtre, un vibrato, une modu­la­tion… cela permet de pas mal défor­mer le son d’ori­gine sans pour autant pouvoir accé­der à tout ce qu’on veut (genre chan­ger le temps de Release d’une enve­loppe ADSR, si ce n’est pas prévu au départ). Ce serait bien qu’Ex­pres­sive E trouve une solu­tion pour ouvrir un peu plus les accès sans passer par l’édi­teur externe. Concer­nant les effets, on trouve un effet global, un EQ et un compres­seur. L’ef­fet global offre une réverbe (allant d’une petite pièce à des espaces infi­nis) et cinq types de délai. C’est peu, mais le son est au rendez-vous et les para­mètres sont perti­nents. On aime­rait bien quelques combi­nai­sons (genre chorus + délai + réverbe) et d’autres effets plus exotiques. L’amé­lio­ra­tion de cet effet est d’ailleurs déjà au programme. L’EQ est un filtre en étagère avec réglage d’in­cli­nai­son bipo­laire, fréquence et mixage. Le compres­seur, enfin, permet de redon­ner du gain et de la viva­cité au signal. C’est une version simpli­fiée du compres­seur inté­gré au moteur Eagan Matrix acces­sible via l’édi­teur externe.

Sound Engine (Part 2)

Le mode Sensi­ti­vity permet de régler la réponse du clavier : bend (inter­valle, sensi­bi­lité, courbe, stabi­li­sa­tion, mode d’ac­ti­va­tion), pres­sion initiale (point de déclen­che­ment, courbe, avec des présé­lec­tions pour ne pas partir de zéro), after­touch (courbe, avec là aussi des présé­lec­tions), réglages par défaut des Presets (qui ne mémo­risent pas les réglages de sensi­bi­lité, contrai­re­ment aux mémoires utili­sa­teur). On peut aussi geler à tout moment les réglages de sensi­bi­lité, afin de les main­te­nir en l’état quels que soient les programmes utili­sa­teur sélec­tion­nés.

Enfin, le mode Playing permet d’ac­cé­der à deux fonc­tions très inté­res­santes. La première, Pres­sure Glide, permet de géné­rer un porta­mento entre deux notes liées. Quand on passe de l’une à l’autre, on contrôle la tran­si­tion. Quand les deux notes sont main­te­nues, le pitch est entre les deux. L’in­ter­valle de prise en compte peut être défini par demi-ton ; au-delà de cette valeur, les deux notes sont jouées sans porta­mento, en poly­pho­nie. Sympa et parfait pour simu­ler des cordes solo legato réalistes. La seconde fonc­tion est un arpé­gia­teur origi­nal. On peut char­ger un Preset ou program­mer l’ar­pège : main­tien, tempo (avec synchro Midi), motif (18 décli­nai­sons : clas­siques, conver­gences, alter­nances, accords, aléa­toire, jouée), divi­sion tempo­relle, Gate, octave, Swing, Ratchet, iner­tie. Là où l’Os­mose se démarque, c’est dans la possi­bi­lité d’ar­pé­ger chaque note telle qu’elle est jouée, avec ses trois axes de modu­la­tion. Cela crée des arpèges hyper vivants. Mieux, on peut modu­ler deux para­mètres de l’ar­pège avec les contrô­leurs physiques (les 2 curseurs, les 3 axes de notes, les pédales), ce qui décuple l’ex­pres­si­vité de ce module très réussi.

Mode Exter­nal Midi

C’est dans ce mode que l’on règle la manière dont l’Os­mose pilote les instru­ments Midi externes, via la prise DIN ou USB, se trans­for­mant ainsi en contrô­leur Midi d’un genre nouveau. Il fonc­tionne indé­pen­dam­ment du mode Sound Engine et n’a qu’une seule mémoire globale, ce qui est gênant quand on a un set varié de synthés. Expres­sive E prévoit d’ajou­ter des mémoires utili­sa­teur dans une prochaine mise à jour. L’Os­mose peut travailler en MPE (modu­la­tions Midi poly­pho­niques utili­sant plusieurs canaux Midi pour trans­mettre les données, un canal global et un canal par note) ou clas­sique (un seul canal Midi qui trans­met les notes et les modu­la­tions, dont la vélo­cité et l’af­ter­touch poly­pho­nique, mais le bend global). En USB, le contrôle Midi externe se fait sur un port diffé­rent du contrôle de l’édi­teur Eagan Matrix.

Dans le mode Exter­nal Midi, on accède à 4 menus distincts : Config, Adjust, Sensi­ti­vity et Playing. Le menu Config permet d’ap­pe­ler 4 confi­gu­ra­tions selon ce que peut rece­voir l’ap­pa­reil Midi ou la STAN piloté par l’Os­mose : MPE (choix par défaut), Clas­sic Keyboard (la pres­sion initiale est trans­for­mée en messages de vélo­cité, la seconde pres­sion est trans­for­mée en after­touch par canal, le pitch­bend est trans­mis unique­ment par le curseur idoine), Poly After­touch (comme la précé­dente, mais avec trans­mis­sion d’af­ter­touch poly­pho­nique) et Multi Chan­nel (sorte de MPE sans canal global). De quoi satis­faire la plupart des cas de figure. Le menu Adjust permet d’as­si­gner le canal Midi, le type de message trans­mis par la première et la seconde pres­sion (avec valeurs mini/maxi) et le numéro de CC trans­mis par chaque contrô­leur continu (molette + 2 pédales, avec valeurs mini/maxi). Le menu Sensi­ti­vity est peu ou prou iden­tique à son confrère du mode Sound Engine, à ceci près que des réglages de vélo­cité ont été ajou­tés, puisque l’Os­mose peut trans­mettre ce type de message dérivé de la pres­sion initiale (ce qui n’est pas le cas pour le moteur interne). Enfin, le menu Playing est pour le moment vide (OS 1.10). Vive­ment que l’ar­pé­gia­teur soit de la fête pour pilo­ter des modules externes, ce qui est prévu par le construc­teur.

Mode Global

Le menu Global est réservé à la confi­gu­ra­tion géné­rale de la machine : lumi­no­sité de l’af­fi­cheur, accor­dage du synthé, réini­tia­li­sa­tion des réglages globaux, source de l’hor­loge Midi externe, mode Midi Haken USB, Local Control Haken, mode Midi DIN, gestion des onglets de menus (défi­le­ment cyclique ou non, retour au premier onglet ou non) et cali­bra­tion des pédales (type inter­rup­teur ou continu, valeurs mini/maxi). Toutes les pédales ne fonc­tionnent pas avec l’Os­mose, le construc­teur four­nit une (pour le moment courte) liste des pédales testées compa­tibles (à enri­chir par les futurs utili­sa­teurs selon leurs expé­riences). L’Os­mose répond égale­ment à un certain nombre de CC Midi, dont le numéro est fixé par le construc­teur. Ils concernent les 6 macros, le Sustain/soste­nuto, le post gain et les para­mètres d’ef­fets (4 para­mètres pour l’ef­fet global, EQ, compres­seur + mixage des effets).

Conclu­sion

L’Os­mose est un synthé très singu­lier, tant par son clavier tridi­men­sion­nel inso­lite que par son puis­sant moteur multi-synthèses. On appré­cie immé­dia­te­ment les possi­bi­li­tés d’ex­pres­sion sans précé­dent, néces­si­tant toute­fois un certain appren­tis­sage pour en tirer toute la quin­tes­sence. Il pilote parfai­te­ment le moteur sonore Eagan Matrix, dont les quali­tés sonores et l’ex­pres­si­vité ont déjà fait leurs preuves sur la série Conti­nuum de Haken Audio. L’Os­mose ne débous­sole pas autant qu’un Conti­nuum, mais il ne faut pas espé­rer jouer du Rach­ma­ni­nov dessus en pensant tenir un contrô­leur univer­sel à clavier. Il est par ailleurs très bien construit et dispose de contrô­leurs addi­tion­nels pour parfaire l’ex­pres­si­vité. La qualité audio, la variété sonore, la poly­pho­nie confor­table, les effets inté­grés, l’ar­pé­gia­teur rusé et les possi­bi­li­tés de clavier de commande sont autant d’atouts.

En revanche, l’édi­teur Eagan Matrix, bien que brillant et nova­teur, n’est pas très intui­tif, même pour les program­meurs les plus aguer­ris. L’in­ter­face est austère et l’er­go­no­mie contrai­gnante, ce qui fait décro­cher la cible de musi­ciens non tech­ni­ciens. Du coup, on souhai­te­rait pouvoir pilo­ter davan­tage de para­mètres indi­vi­duels (une couleur de timbre, un filtre, un segment d’en­ve­lop­pe…) depuis le synthé, au-delà des quelques macros prédé­fi­nies, en parti­cu­lier pour le live. Sans quoi l’Os­mose pour­rait fort bien se trans­for­mer en machine à Presets, comme le DX7 il y a 40 ans. Ce serait bien dommage quand on connait la puis­sance sous le capot et la diver­sité des synthèses propo­sées. On aime­rait aussi avoir plus de mémoires utili­sa­teur, des mémoires pour le pilo­tage externe et un zest de multi­tim­bra­lité (l’au­dio via USB n’étant pas prévu). Au global, l’Os­mose est un synthé inno­vant unique, un instru­ment de choix pour les musi­ciens — pas seule­ment clavié­ristes — qui recherchent un contrôle subtil des nuances sonores via un clavier méca­nique inédit, avec un moteur de synthèse très singu­lier pour ceux, scien­ti­fiques ou aven­tu­riers, qui veulent aller plus loin dans la créa­tion. Un Award Inno­va­tion 2023 sans hési­ta­tion !